В начале V века до н. э. Греции угрожала опасность потерять свою независимость. Как грозная туча, надвигались на неё с востока завоеватели — персы.
Персидское царство. Персидское рабовладельческое государство возникло в середине VI века до н. э. в Азии, к северо - востоку от Персидского залива.
Во второй половине VI — начале V века до н. э. персы завоевали всю Западную Азию до реки Инда, а также Египет. Под властью персидского царя образовалось такое огромное государство, какого до тех пор никогда не было. Царь называл себя «владыкой всех людей от восхода до заката».
Наибольшего могущества Персия достигла при царе Дарии/ в конце VI — начале V века до н. э. (рис. 89).
Войска персидского царя считались непобедимыми. У персов была отличная конница, а персидские стрелки из лука славились своей меткостью.
Положение народов, покорённых персами. Покорённые персами народы должны были платить огромную дань, строить дороги и царские дворцы, давать воинов в царское войско. Сборщики дани так беспощадно обирали население, что города и селения выглядели после сбора дани, как после вражеского нашествия. Зато целые подвалы во дворцах царя были заполнены золотом. Персидские рабовладельцы захватывали себе большие имения' в разных частях царства.
Население, покорённое персами, ненавидело своих угнетателей. Восстания в разных частях царства были почти непрерывными. Восстали и греческие города в Малой Азии во главе с Милетом. Царь Дарий жестоко подавил восстание. Милет был полностью разрушен, а жители города обращены в рабство.
Дарий I стремился к господству над всей Грецией. Он завоевал северное побережье Эгейского моря и большую часть островов между Малой Азией и Грецией. Владения персидского царя подступили к самой Греции.
Высадка персов на Марафонской равнине. В 490 году до н. э. персидское войско переправилось на кораблях через Эгейское море. Оно высадилось в Аттике, на Марафонской равнине, всего в сорока километрах от Афин.
Быстро собралось афинское войско. Во главе со своими стратегами — военачальниками — оно тоже подошло к Марафонской равнине. Стратеги поручили командование войском самому опытному среди них — Мильтиаду.
Греков было значительно меньше, чем персов. Они заняли позиции на холмах, недоступных для конницы. Персы расположились на равнине, ближе к своим кораблям.
Рис. 88. Персидское царство в начале V века до н. э.
Стрелки на карте показывают направления многочисленных захватнических походов персидских войск.
Рис. 89. Рельеф, высеченный на скале в честь подавления восстаний царём Дарием I.
Дарий наступил на лежащего предводителя восстания. Перед царём стоят связанными девять других вождей восстаний. Сзади царя — его телохранители. Рельеф показывает, как много было восстаний среди народов, подвластных царям Персии.
Около недели противники простояли друг против друга. Затем персы решили погрузить часть своих войск на суда, высадиться у Афин и неожиданным нападением захватить город. Они думали, что греки не осмелятся сразиться и с оставшимся на равнине войском.
Ночью конница персов была погружена на суда. Но греческие разведчики уже утром сообщили об этом стратегам. Греческое войско, построившись фалангой, двинулось на равнину против персов.
Марафонская битва. Пехота персов также выстроилась для боя. В центре персидского войска стояли лучшие войска. Мильтиад, зная об этом, сосредоточил главные силы афинян на краях фаланги. Афиняне, запев боевую песню, стройными рядами пошли на персов. Их встретил целый град стрел персидских лучников. Под стрелами врагов афиняне стремительно атаковали персов. Мужество и силу придавала им мысль, что они сражаются за родину, за жизнь и свободу матерей, жён и детей.
Отборные отряды персов прорвали слабую середину афинской фаланги и уже торжествовали победу. Но в это время сильные края греческой фаланги обратили в бегство сражавшихся с ними персов, а затем напали с двух сторон и на отборные отряды противника. Персы не выдержали натиска и побежали к своим кораблям. Спешно погрузившись на суда, они покинули Грецию.
Первое нападение персов на Грецию было отражено.
Рис. 90. Марафонская битва