Природа Южного Междуречья. К северо-востоку от Египта, в Азии, протекают две большие реки — Евфрат и Тигр. Обе они берут начало в горах южнее Кавказа и впадают в Персидский залив.
Территория между Евфратом и Тигром в их среднем и нижнем течении называется Междуречьем. Северная часть Междуречья— холмистая, а южная — низменная и равнинная.
В Южном Междуречье земля глинистая. Зимой здесь идут проливные дожди. Земля покрывается непроходимой грязью. Весной тают снега в горах, где берут начало Тигр и Евфрат. Реки выходят из берегов и широко разливаются. Особенно бурно разливается Тигр; он превращается в стремительный поток воды шириной в десятки километров. Поток размывает берега, разрушает жилища, уносит людей и скот.
Зато речной ил удобряет при разливах землю. Поэтому почвы в Междуречье исключительно плодородны.
С окончанием разлива жара достигает 50° в тени. Почва на высоких местах покрывается твёрдой коркой. В низинах вода застаивается и загнивает; здесь образуются болота.
Первые жители Южного Междуречья. Плодородные почвы Южного Междуречья привлекали сюда земледельцев. Люди поселились в Южном Междуречье за несколько тысяч лет до н. э. Среди болот и зараставших тростником озёр появились редкие родовые посёлки. В них было по нескольку хижин, слепленных из глины и тростника. Жители посёлков занимались мотыжным земледелием, скотоводством и охотой.
Земледельцы рыли каналы для орошения полей и для осушения болот. Они окружали плотинами селения и сады для защиты от разливов, насыпали из глины целые холмы, на которых и люди, и скот спасались во время наводнений.
Жители Южного Междуречья научились делать медные, а затем и бронзовые орудия труда. Они изобрели плуг, пригодный для вспашки тяжёлой глинистой почвы (рис. 41).
Рис. 41. Плуг в Южном Междуречье. Древнее изображение.
К плугу приделана трубка с воронкой. В воронку насыпали семена; посев производился одновременно с паготой.
Каким стало Южное Междуречье в III — II тысячелетиях до н. э. Огромный, напряжённый труд людей превратил Южное Междуречье в цветущую страну.
В III — II тысячелетиях до н. э. на полях, тщательно обработанных крестьянами и орошаемых водой из каналов, зрели богатые урожаи пшеницы и ячменя: одно посеянное зерно приносило до ста зёрен. Вокруг селений зеленели финиковые пальмы. Из фиников изготовляли муку, мёд, вино, а из волокон пальмовой коры плели верёвки и корзины. Пальма имела такое важное значение для жителей Междуречья, что её называли «деревом жизни». На пастбищах паслись овцы с длинной волнистой шерстью, буйволы и коровы.
На холмах стояли города. В них жили и работали ткачи, кузнецы, кожевники, гончары и другие ремесленники. Особенно славились изготовленные в Междуречье шерстяные ткани.
В Южном Междуречье нет залежей меди, золота и серебра. Здесь также очень мало дерева. Население получало всё это из других стран в обмен на хлеб, финики, скот и ткани. Деньгами в Междуречье служили слитки серебра.
Как в Междуречье образовались классы рабов и рабовладельцев. В Южном Междуречье, так же как в Египте, развитие земледелия и скотоводства привело к образованию классов.
Рис. 42. Вид в Южном Междуречье.
Широко расстилается долина Евфрата и Тигра. В долине прорыт канал. На его берегу — сад с финиковыми пальмами. Хижины и заборы сделаны из глины.
Владельцам земли стало выгодно иметь рабов. Заставив их работать, можно было получить столько зерна, что его не только хватало на прокормление рабов, но и оставались излишки. Излишки зерна и скота владелец рабов обменивал на золото, бронзу, тонкие ткани и украшения.
Захваченные на войне пленники становились рабами. Старейшины и вожди племён составили класс рабовладельцев.
Как рабовладельцы заставляли работать на себя бедняков. Большинство населения в Южном Междуречье составляли крестьяне и ремесленники.
Нередко бедняку было нечего есть или не на что было купить необходимые для хозяйства орудия труда. Тогда ему приходилось просить у богатого рабовладельца зерно или серебро в долг. Должник должен был не только вернуть полученное в назначенный срок, но и дать большую приплату к долгу.
Если бедняк мог отдать только приплату, то сам долг оставался за ним. В следующий срок он опять должен был давать приплату. Многие крестьяне и ремесленники, работая всю свою жизнь не разгибая спины, лишь выплачивали всё новые и новые приплаты к старому долгу.
Безземельный бедняк просил богача дать ему во временное пользование участок поля или сада. За это он отдавал владельцу земли половину урожая, собранного в поле, и 1/3 урожая, собранного в саду.
Уже в IV тысячелетии до н. э. в Южном Междуречье первобытнообщинный строй сменился рабовладельческим. С установлением рабовладельческого строя образовались государства. Без государства — царской власти, войска, чиновников, тюрем — рабовладельцы не смогли бы удержать в повиновении рабов и бедняков.