Термин «экономика» имеет двойственный смысл. Если экономику рассматривать как сферу человеческой деятельности, то она представляет совокупность хозяйственных отраслей, обеспечивающих общество необходимыми материальными и нематериальными благами. В силу существования разделения труда экономика распадается на отдельные отрасли или комплексы отраслей. Термин «экономика» (от греч. oikonomia) означает управление домашним или государственным хозяйством. Именно в этом смысле мы чаще всего употребляем данный термин, когда говорим об американском или китайском национальном хозяйстве, о капиталистической, социалистической, свободно-рыночной или планируемой, о развитой или развивающейся экономиках.
Комплексное изучение экономической деятельности человека порождает целостную систему экономических наук и экономическую теорию как ее основную часть, которая на Западе чаще всего именуется «экономика».