Хотя мы очень скоро привыкаем к тому, что один элемент, соединяясь с другим, совершенно изменяет свой характер, но вначале нам это кажется очень странным. Кислород, который мы вдыхаем в виде газа, образует в соединении с другим газом, водородом, жидкую воду, которую мы пьем, а в соединении с твердым телом — кремнием (силиций) — твердый кварц, кремень или песок.
Элемент может изменить свой вид и свойства, даже не соединяясь с другими элементами. Так обстоит, например, дело с кислородом. Химики пришли к тому выводу, что всякая молекула кислорода состоит из двух атомов. Когда соединяются друг с другом три атома, то получается совершенно другой газ, а именно озон, который, как известно, образуется в больших количествах при электрических разрядах, и при ударах молнии производит запах, похожий на запах серы. От простого кислорода он отличается тем, что он легче окисляет другие вещества, поэтому искусственно добытый озон употребляют для беления.
Замечательными свойствами обладает также и сера.
Серу большею частью знают в виде желтого порошка (серный цвет) или в виде желтых палочек (черенковая сера). Расплавим довольно большую массу серы в подходящем сосуде и дадим ей остыть настолько, чтобы на стенках сосуда и наверху образовалась твердая кора. Затем проткнем верхнюю кору и быстро выльем находящуюся внутри еще жидкую серу.
Тогда мы увидим внутри сосуда на боковых стенках множество красивых стержнеобразных кристалликов.
Совсем другую форму имеют естественные кристаллы, которые находят в вулканических местностях. Искусственно можно получить похожие кристаллы, если растворить серу в сернистом углероде (беречь от огня) и дать растворителю испариться на открытом воздухе (из-за плохого запаха). Особенно замечательной формы аморфная сера. Ее получают, если расплавленную серу вылить в холодную воду. Она не делается твердой, но образует коричневую, липкую, эластичную массу, которая большей частью уже на следующий день опять превращается в обыкновенную серу. Фосфор встречается обыкновенно в виде желтого твердого тела, которое можно резать ножом; в таком виде он очень ядовит и так легко воспламеняется, что часто начинает гореть, не будучи даже нагрет. По этой причине нужно его сохранять и резать в воде. Однако существует и красный фосфор, который совсем не ядовит и воспламеняется с трудом.
Такого рода различные формы одного и того же вещества называют аллотропическими формами.
Наиболее замечательным примером таких форм является углерод, который известен под видом алмаза, графита и искусственного аморфного углерода (сажи). Что эти три вещества представляют собой один и тот же элемент, видно из того, что при сгорании всех трех тел получается одно и то же вещество, а именно углекислота. При этом оказывается также, что одинаковые весовые количества трех форм углерода при сгорании дают одинаковые количества углекислоты. Напротив того, возникающая при этом тепловая энергия различна. Аморфный углерод выделяет наибольшее количество теплоты, алмаз — наименьшее.