Вирусы - неклеточные организмы — были открыты в 1892 г. русским ботаником Д. И. Ивановским при изучении мозаичной болезни табака (пятнистость листьев). Вирусы отличаются исключительно малыми размерами (от 12 — 20 до 200 — 350 нм). Они не задерживаются бактериальными фильтрами, поэтому получили название фильтрующиеся вирусы. Обнаружить вирусы можно только с помощью электронного микроскопа.
Вирусы бывают шарообразной, палочковидной, нитевидной формы. Вирусная частица состоит из нуклеиновой кислоты (ДНК или РНК) и белка — глобулина. Некоторые вирусы содержат еще липиды и углеводы.
Вирусы не могут расти вне клеток хозяина, поэтому являются истинными паразитами человека, животных и растений. Размножаясь в клетках хозяина, вирус вызывает их гибель и заражает соседние клетки. Вирусы вызывают такие заболевания человека, как оспа, бешенство, грипп, а у рыб краснуху карповых, вирусную геморрагическую септицемию лососевых, инфекционную анемию форелей.
Вирусы поражают бактерии, грибы, цианобактерии. В соответствии с этим вирусы называют бактериофагами, микофагами, цианофагами. Так, бактериофаги имеют вид многогранной головки со стержнем, покрытой снаружи белковой оболочкой. Внутри стержня имеется канал. Головка фага заполнена ДНК. Вначале фаг адсорбируется на бактериальной клетке с помощью базальной пластинки с зубцами и нитями. Вслед за этим фаг по каналу впрыскивает содержащуюся в головке нуклеиновую кислоту в бактериальную клетку. В пораженной бактериальной клетке происходит перестройка обмена веществ — синтезируются уже не бактериальные ДНК и белок, а фаговые. В бактериальной клетке образуются зрелые фаговые частицы, которые разрывают клетку и выходят наружу.
Как правило, фаги специфичны в отношении хозяина — определенный фаг поражает только один штамм бактерий или ограниченное число родствен ных штаммов или видов. Бактериофаги широко распространены в природе. Явление бактериофагии используется для лечения и профилактики некоторых заболеваний (дизентерии, холеры).