Земля, Луна, Солнце, планеты и звезды — это сгустки материи во Вселенной, которая почти вся представляет собой пустое пространство. Никто не знает ни начала, ни конца Вселенной. Многие ученые полагают, что она беспрерывно расширяется и так будет вечно.
Подобно огромной божественной карусели, вращается над нами ночное небо, усыпанное мириадами звезд. Люди составили из ярких звезд фигуры, которые называются созвездиями. Веками неизменные, они указывают нам путь в звездном лабиринте.
В ночном небе блестят звезды, очень разные по размеру, цвету и яркости: желтые карлики, красные гиганты, бело-голубые сверхгиганты. Сто миллиардов звезд составляют нашу родную Галактику, которая, как и другие галактики, стремительно несется сквозь пространство.
С поверхности Земли астрономы исследуют Вселенную при помощи оптических и радиотелескопов, из Космоса — при помощи искусственных спутников и станций. Пилотируемые космические корабли уже побывали на Луне, а в следующем столетии, видимо, посетят Марс.
Небо разделено на 88 частей, которые называют созвездиями, что очень удобно для определения местоположения объектов на небе. Звезды в созвездиях обычно физически не связаны между собой: хотя они и появляются в одной и той же части неба, фактически они находятся от нас на очень разных расстояниях.
Форма и размеры созвездий различны. Самое большое созвездие Гидра, водяная змея, представляет собой длинную закрученную фигуру, которая занимает на небе площадь в 19 раз большую, чем площадь самого маленького созвездия Южный Крест. Некоторые созвездия, такие как Орион, характеризуются легко узнаваемым рисунком ярких звезд, другие — тусклые и трудно различимы.
Разделять небо на созвездия начали тысячи лет назад, когда древние стали давать созвездиям имена своих богов, героев и сказочных животных. За малым исключением, рисунок созвездий только отдаленно напоминает людей или создания, именами которых они обозначаются; связь здесь скорее символическая.
Древние греки различали всего 48 созвездий, включая 12 зодиакальных, через которые проходит Солнце в течение года. (Путь Солнца, называемый эклиптикой, показан на картах этой книги в виде красной пунктирной линии). Остальные созвездия были добавлены позже.
Раньше составители карт неба изображали форму созвездия произвольно, поскольку ни стандартной формы каждого созвездия, ни даже согласованного списка созвездий не было. Каждый картограф мог свободно вводить новые созвездия, которые он открыл, а также исправлять или вовсе исключать созвездия, открытые другими. Изображаемые созвездия часто накладывались друг на друга, а иногда некоторые звезды входили сразу в два созвездия.
Такая путаница продолжалась до 1930 года, когда Международный астрономический союз, орган управления в астрономии, утвердил список из 88 созвездий, известных сегодня, и очертил их точные границы. Невозможно объяснить, почему выделено именно 88 созвездий и почему они имеют именно такую форму. Скорее, как и политическая карта мира, разделение неба — это историческая случайность. Но в отличие от стран мира, названия и границы созвездий, очевидно, не будут изменены до тех пор, пока через тысячи лет постоянное медленное перемещение звезд, называемое собственное движение звезд, сделает существующую форму созвездий неузнаваемой.