На следующих страницах мы подробнее опишем все девять планет Солнечной системы в порядке их удаления от Солнца, начиная с Меркурия и заканчивая Плутоном. Невооруженным глазом мы видим с Земли пять планет — Меркурий, Венеру, Марс, Юпитер и Сатурн. Они выглядят как яркие звезды. Однако звезды кажутся на небе неподвижными, а планеты из месяца в месяц меняют свои положения относительно созвездий. Поэтому древние астрономы и назвали их планетами, то есть «блуждающими». При наблюдении в телескоп планеты теряют сходство со звездами: из простых точек превращаются в диски. Чтобы увидеть три самые далекие планеты — Уран, Нептун и Плутон, необходим мощный телескоп. Вот почему древним астрономам они были неведомы. Сегодня, благодаря космическим станциям, мы знаем о планетах очень многое. Преодолев миллиарды километров, станции сфотографировали с близкого расстояния все планеты Солнечной системы, кроме Плутона.
Моделирование Солнечной системы
Около 1710 г. англичанин Джордж Грэхэм изготовил механическую модель Солнечной системы, названную им оррери в честь графа Оррери. Оррери демонстрирует движение планет и их спутников. При вращении ручки планеты движется вокруг помещенного в центре Солнца, а спутники — вокруг планет. Оррери называли также планетарием. Сегодня мь, обозначаем этим словомздание, в котором ночное небо проецируется на куполообразный потолок.
Меркурии
По величине Меркурий лишь походит на Луну. Покрытый большими кратерами, он и в этом схож с Луней. Кратеры возникли в очень давние времена, когда в астероиды обрушивались из Космоса. Так же, как и Луна, планета не имеет атмосферы. Из-за близости Солнца поверхность Меркурия на той стороне, что обращена к светилу, раскаляется более чем до 425=С. Это в четыре с лишним раза выше температуры кипения волы. Такой сильный нагрев объясняется тем, что скорость вращения планеты вокруг оси сравнима со скоростью ее обращения вокруг Солнца. Поэтому каждый участок поверхности остается повернутым к обжигающему Солнцу в течение трех земных месяцев. Меркурий трудно наблюдать с Земли, так как на небе он всегда появляется вблизи Солнца. Но в некоторые месяцы мы можем видеть его над самым горизонтом при заходе или восходе Солнца.
Изучение Меркурия
С Земли даже в телескоп трудно различить какие либо детали на Меркурии. Но в 1974 - 1975 гг. станция «Маринер-10» трижды обогнула планету и сделала тысячи ее снимков с близкого расстояния. Запущенный с Земли в ноябре 1973 г., «Маринер-10» сначала подлетел к Венере, притяжение которой ускорило его движение и отбросило в направлении Меркурия. Так впервые был использован метод гравитационного маневра.
Венера
На западном небосклоне во время заката часто появляется и вскоре исчезает яркая звезда. Мы называем ее вечерней звездой, хотя на самом деле это — планета Венера. Ее называют и утренней звездой, потому что она зажигается на восточном небосклоне при восходе Солнца. После Луны Венера — самый яркий объект вечернего неба. Она блестит так сильно потому, что подходит к Земле ближе всех планет. К тому же ее окутывают густые белые облака, которые прекрасно отражают солнечный свет. Венера чуть меньше Земли. Как и Земля, она состоит главным образом из камня, имеет облачную атмосферу. Но в остальном она ничуть не похожа на нашу планету. Мир Венеры, с ее плотной удушливой атмосферой, ужасен. Он непригоден для жизни человека. Температура на поверхности может превышать 480°С, атмосферное давление в 90 раз больше земного. Атмосфера, состоящая в основном из углекислого газа, в котором клубятся пары серной кислоты, удерживает солнечное тепло, как парник, поэтому на поверхности планеты вдвое жарче, чем в раскаленной духовке.
Фазы Венеры
При наблюдении с Земли Венера выглядит по-разному в зависимости от ее положения относительно Земли и Солнца. Очень короткое время, когда Земля и Венера находятся по разные стороны от Солнца, мы видим полный диск планеты. Но как правило, видна лишь часть диска. Изменения внешнего вида Венеры называются фазами.
Карта Венеры
В 1990 - 1991 гг. американская станция «Магеллан» составила подробную карту большей части Венеры. С помощью радара, просвечивавшего облака, были получены детальные изображения поверхности.
Освоение Венеры
Некоторые ученые надеются, что когда-нибудь Венеру удастся превратить во вторую Землю. По их проекту надо поместить в атмосферу Венеры простейшие растения — морские водоросли, которые будут поглощать углекислый газ и вырабатывать кислород. Со временем атмосфера станет более разреженной, что позволит поглощаемому ею теплу уходить в пространство. На остывающей планете пойдут дожди. Через много веков люди смогут высадиться на Венере и приступить к ее освоению.