Научно-технический прогресс — взаимосвязанное поступательное развитие науки и техники, проявляющееся, с одной стороны, в постоянном воздействии научных открытий и изобретений на уровень техники и технологии, с другой — в применении новейших приборов и оборудования в научных исследованиях. НТП стимулирует качественные преобразования материального производства и непроизводственной сферы, ведет к постоянному росту производительности труда, оказывает воздействие практически на все стороны жизни общества, является ее неотъемлемой частью.
Для того чтобы определить место НТП в прогрессе общества, необходимо выделить его основу — прогресс производительных сил.
Производительные силы — это система субъективных (человек) и вещественных элементов, осуществляющих «обмен веществ» между человеком и природой в процессе общественного производства. Производительные силы образуют ведущую сторону способа производства, основу развития общества.
Прогресс производительных сил включает четыре этапа:
- естественно-технический этап, соответствующий возникновению и первоначальным стадиям становления первобытно-общинного способа производства, когда средствами труда служили примитивно обработанные предметы природы (палка, камень, кость);
- технический этап, связанный с использованием огня и изготовлением орудий труда из металлов (меди, бронзы, железа) и охватывающий период высшего развития и разложения первобытно-общинного способа производства, рабовладельческий и феодальный способы производства;
- научно-технический этап, зародившийся в недрах феодализма и ставший массовым при капитализме. Он означал переход от эмпирических знаний к научным, использование которых в производстве привело в конце XVIII — начале XIX в. к техническому и промышленному перевороту, связанному с возникновением крупного машинного производства — основы материально-технической базы капитализма;
- этап научно-технической революции, начало которого относят к 50-м гг. XX в., когда в результате фундаментальных открытий в естествознании и их использования в производстве произошел принципиальный качественный скачок в развитии всех компонентов производительных сил общества, возникло автоматизированное производство. Началось превращение науки в непосредственную производительную силу общества.
НТП оценивается сегодня многими исследователями как ведущий фактор экономического роста, пронизывающий все другие факторы. По имеющимся оценкам, до 90% увеличения выпуска продукции на душу населения в развитых странах достигается за счет факторов, не имеющих прямого отношения к увеличению объемов производственных ресурсов, причем до 40% прироста физического объема национального дохода — за счет прогресса в знаниях. Всего же реализация научных достижений обеспечивает, например, в США от 50 до 80% прироста валового национального продукта. НТП стал в наиболее развитых странах важнейшим средством структурных преобразований в экономике.