Современная научно-техническая революция — закономерный исторический процесс, представляющий собой радикальные преобразования науки, техники, материального производства, обеспечивающие на основе их единства и взаимосвязи достижение качественно новой производительности общественного труда. Это процесс опережающего развития науки, превращения ее в непосредственную производительную силу общества, значительного сокращения периода от появления научных идей до их реализации. НТР открывает невиданные ранее возможности создания принципиально новых, высокоэффективных орудий и предметов труда, радикального преобразования технологии производства, его организации и управления.
Научно-техническая революция неразрывно связана с технической и технологической революциями, представляющими разновидности качественных скачков в ходе последовательно сменяющих друг друга эволюционных и революционных этапов НТР. Техническая революция — качественный скачок в развитии технических средств, т.е. вещественной стороны техники (машин, приборов, технических сооружений и т.п.), базирующийся на использовании новых типов структурной организации, материалов, источников энергии и т.п.
Технологическая революция — качественный скачок в развитии технологии переработки и преобразования информации, энергии и вещества (включая технологию изготовления новых технических средств), базирующийся на освоении новых структурных уровней организации материи, форм ее движения. Техническая и технологическая революции могут происходить как в отдельных областях НТП, так и носить всеобщий характер, оказывая глубокое влияние на НТП в целом.
Современная стадия технического прогресса, точкой отсчета которой служит НТР середины XX в., характеризуется созданием больших сложных систем, функционирование которых описывается на основе теории вероятностей, повсеместным переходом от механизированного труда к автоматизированному и глубокими изменениями в технологии, в первую очередь освоением микрофизической технологии, базирующейся на формах движения материи, характерных для субатомного уровня ее организации. Перспективу новой НТР обычно связывают либо с будущей биологической революцией (на основе синтеза генов, генетической инженерии и т.п.), либо с созданием технических систем с некоторыми свойствами живых организмов (способность к самообучению, самоорганизации, адаптации к окружающей среде и т.п.), либо с комбинацией биологических и технических достижений.
Под научно-техническим прогрессом понимается процесс постоянного совершенствования всех технических средств и систем.
Все направления тесно взаимосвязаны, поэтому их разграничение в известной мере относительно. Так, современный уровень автоматизации производства, сферы управления немыслим без информационно-вычислительных устройств, являющихся фактически центральным звеном автоматизированных систем; космонавтика опирается практически на все основные направления НТП, а ее достижения все активнее влияют на их дальнейшее развитие и т.д. Затраты на НТП постоянно растут, составляя в экономически развитых странах значительную долю национального дохода, поэтому все большее значение приобретает повышение эффективности использования уже созданного научно-технического потенциала. Сегодня НТП — важнейший источник роста производительности труда, повышения технического уровня и качества продукции, совершенствования образа жизни. Достижения НТП способствуют ресурсосбережению, снижению материало- и энергоемкости продукции.