Термин «инфляция» применяется в экономической литературе со второй половины XIX в. Этот термин взят из медицины, где им обозначались заболевания, связанные с разрастанием злокачественных опухолей.
Инфляция представляет собой денежное явление и определяется процессами, происходящими в сфере денежного обращения. Зародившись на денежном рынке, инфляция проникает в глубь экономической системы, поражая другие ее элементы.
Наиболее простой вариант теории инфляции, объясняющий рост цен и связанное с ним обесценение денег исключительно увеличением количества денег в обращении, был сформулирован И. Фишером.
В уравнении И. Фишера:
MV = PQ ,
где М — количество денег в обращении; К — скорость обращения денег; Р — средний уровень цен в товарных сделках; Q — количество товарных сделок, была выражена жесткая концепция количественной теории денег, в соответствии с которой уровень цен изменяется пропорционально количеству денег в обращении.
Объяснение инфляционных процессов с позиции количественной теории денег подвергалось серьезной критике по следующим направлениям.
- Отмечалась крайняя условность представления скорости обращения денег и количества товарных сделок в качестве постоянных величин.
- Ставилось под сомнение существование жесткопропорциональной зависимости уровня цен от объема денежной массы, а иногда отмечалась возможность и обратной зависимости, т.е. количества денег от уровня цен, изменяющихся первоначально под воздействием иных, неденежных факторов.
- Указывалась сложность и самого понятия денег, включающего в себя не только банкноты и монеты, но и многие другие платежные средства с высокой степенью ликвидности.
Рост влияния кейнсианской теории в экономической мысли позволил сформулировать новый подход к инфляции как в теоретическом, так и в практическом плане. Была признана необходимость учета изменений скорости обращения денег, состояния экономической конъюнктуры. В анализ количественных закономерностей были включены те экономические изменения, которые в прошлом недооценивались, — норма процента и неодинаковая ликвидность различных платежных средств.
Дальнейшие изменения в трактовке инфляции связаны с появлением работ, доказывающих относительно жесткую обратную зависимость между инфляцией и безработицей, с признанием обратной связи между количеством денег в обращении и уровнем цен, т.е. того, что в определенных условиях важной причиной роста цен могут быть процессы, связанные с производством товаров и услуг.
В современных условиях под инфляцией в основном понимают либо рост общего уровня цен в экономике, либо снижение покупательной способности денежной массы, обращающейся в экономике, т.е. снижение стоимости денег. Но существенного различия между двумя трактовками нет, так как рост общего уровня цен в и падение покупательной способности денежной массы являются лишь двумя сторонами одного и того же процесса.
Современная инфляция — многофакторный процесс, представляющий собой восстановление равновесия между покупательной способностью общества, выраженной в деньгах, и доступным товарным обеспечением и услугами, которые могут быть куплены посредством повышения цен. Другими словами — это процесс восстановления равновесия между товарным обеспечением, определяющим товарное обращение, и денежным обращением, неизбежным проявлением которого является рост общего уровня цен.