Обмен существовал и в первобытном обществе, но носил тогда случайный характер: обменивались возникавшие иногда излишки продуктов. Поэтому тогда возникла первая — простая или случайная форма стоимости, когда какое-то количество одного товара обменивалось на любое количество другого товара, т.е. Ха = УЬ. В данном случае товар а выражает свою стоимость через товар Ь, и, соответственно, товар а находится в относительной, а товар b — в эквивалентной форме.

С развитием разделения труда развивается и обмен, а также увеличивается предложение товаров, и простая форма стоимости модернизируется в полную или развернутую форму, когда одному товару в качестве эквивалентов противостоит множество других товаров. Но у этой формы свои недостатки: стоимость товара, стоящего в относительной форме, не получила свое законченное выражение, так как ряд эквивалентов может постоянно увеличиваться.

На практике это затрудняло обмен, так как возникали ситуации, когда предлагаемый одним продавцом товар не был нужен продавцу другого товара: ему был нужен товар, продаваемый третьим производителем, но третьему не нужен товар второго, и т.д. Поэтому в результате развития производства в каждом регионе постепенно выделялся один товар, всегда и у всех пользовавшийся спросом, а полная форма стоимости превратилась во всеобщую. Во всеобщей форме всем товарам, находящимся в относительной форме стоимости, противостоит один товар-эквивалент.

Дальнейшее развитие связей между отдельными регионами приводит к выделению единого эквивалента, а всеобщая форма стоимости превращается в денежную. Последняя отличается от всеобщей не по вещественным свойствам товара-эквивалента, а по его общественной роли. Всеобщим эквивалентом (деньгами) становится золото в силу своих естественных свойств: делимости, однородности частей, сохраняемости, портативности. Таким образом, деньги возникли стихийно, в результате развития товарного производства и форм стоимости.