Двойственный характер товара определяется двойственным характером труда, создающего товар. Труд каждого производителя выступает в конкретной форме; это не просто труд, а труд токаря, пекаря, сапожника и т.п. Конкретные виды труда различаются по трем признакам: предметам труда, орудиям труда и способам воздействия орудия труда на предмет труда. В результате конкретного груда получают определенные вещи: сапожник производит обувь, портной — одежду, пекарь — хлеб и т.д., т.е. конкретный труд создает определенную потребительную стоимость.
В процессе конкретного груда каждый производитель затрачивает свои силы, свою физическую и умственную энергию. Эти затраты человеческой энергии, общие для любого вида труда, представляют собой абстрактный труд. Абстрактный труд, характеризуя затраты энергии производителей, создает стоимость товара, следовательно, стоимость можно определить как овеществленный в товаре абстрактный труд. Абстрактный труд — категория историческая, он возник вместе с товарным производством. Конечно, затраты человеческой энергии при создании продукта существовали всегда, но абстрактный труд как мера этих затрат выделился, когда возникла необходимость сравнения затрат разных видов конкретного труда при обмене результатами деятельности.
Двойственность труда выражается не только в том, что он конкретный и абстрактный, но и в том, что он одновременно частный и общественный. Конкретный труд производителя в товарном производстве выступает как частный труд, так как он затрачивается исходя из интересов производителя, который выпускает только то, что он может производить, и то, что приносит ему на рынке выгоду. Но в то же время это труд и общественный, поскольку товар производится для рынка, для удовлетворения потребностей других людей. Но эта сторона труда скрыта, она проявляется только на рынке: если товар куплен, значит, он действительно нужен обществу. Это как бы подтверждает общественный характер затраченных сил и энергии. Если товар не купили, то затраты на его производство были не нужны, данный труд не был общественным.
Так же как между стоимостью и потребительной стоимостью, между конкретным и абстрактным, частным и общественным трудом существует противоречие. На поверхности общества труд носит четко выраженный частный характер, хотя одновременно он является и общественным трудом, т.е. трудом не для себя, а для общества.