Возьмите с полки книгу в светлом переплете яркого цвета, например, светло-красного. Если на ней есть буквы, смотрите на какую-нибудь точку, где перекрещиваются две линии. Если на ней нет надписи или какого-либо украшения, то сделайте на поверхности ее маленький знак. Держите голову и книгу неподвижно и смотрите пристально на выбранную точку в течение минуты или хотя бы полуминуты. Но в течение этого времени нельзя отводить глаз от намеченной точки и смотреть в какое-либо другое место. Это стремление сохранить одно и то же направление взгляда противоречит нашим естественным наклонностям и требует усилия воли.
Спустя приблизительно полминуты посмотрите на большую, совершенно белую поверхность. Вы увидите изображение того предмета, на который только что смотрели, но не в его естественном цвете. Цвет будет дополнительным к первоначальному, т. е. это будет тот цвет, который вместе с первоначальным дает белый цвет. Если книга светло-красного цвета, то мы увидим зеленое изображение ее, и наоборот. Дополнительным цветом дня желтого цвета является синий, а для синего — желтый. Чем же объясняются эти «контрастные» цвета?
Чувствительные к свету нервные окончания, так же как и нервы, могут уставать. В справедливости этого мы можем легко убедиться на каждом шагу. Если, например, сетчатая оболочка совершенно отдохнула в темпом помещении или при закрытых глазах, то внезапно представляющийся глазу источник света покажется часто ослепительным и во всяком случае значительно ярче, чем в том случае, когда сетчатая оболочка уже испытала продолжительное световое раздражение, когда она, следовательно, утомлена или, как говорят, когда она привыкла к свету. Белый свет, как мы знаем, состоит из цветных лучей и поэтому может быть разложен на свои составные части. Если сетчатая оболочка утомлена известными цветами и не воспринимает их, то это не значит, что она нечувствительна к остальным лучам, которые вместе с первыми дают белый свет, т. е. к дополнительным цветам.
Таким образом, белый свет, падающий на утомленную к восприятию зеленого цвета часть сетчатки, вызывает впечатление красного цвета, и наоборот. То же самое верно и для остальных дополнительных цветов.
Опыт можно сделать еще следующим образом: после фиксирования цветного предмета глаза закрывают; через веки все-таки проходит еще такое количество спета, которого достаточно, чтобы нервные окончания испытывали световое раздражение; или, если этого нет, то все-таки еще продолжается действие белого дневного спета или света лампы, который только что падал на сетчатую оболочку. Поэтому и в этом случае мы увидим изображение предмета в дополнительном цвете.