Если кувшин с теплой водой мы поставим на стол, то вода, как мы уже хорошо знаем, очень скоро остынет. В общем всегда, когда какое-нибудь тело теплее окружающих его предметов, оно постепенно начинает отдавать избыток своего тепла, и это продолжается до тех пор, пока все тела не достигнут некоторой средней температуры.
Так, например, лед, как это мы видели в нашем опыте в ч. 1, гл.6, сначала поддерживал некоторое время жидкий воздух в состоянии кипения, а потом его температура понизилась до температуры жидкого воздуха, которому он передал весь свой избыток тепла. Вследствие этого он не был в состоянии поддерживать кипение дальше.
Но недавно одно открытие, обратившее на себя всеобщее внимание, возбудило такие взгляды, которые совершенно противоречат всем прежним опытам.
Если мы соединим радий с жидким воздухом, как это делал покойный профессор Кюри, то получим очень сильное кипение. Потом нам покажется, что кипение внезапно стало слабеть и что вот вот оно прекратится. В действительности же оно продолжается. Даже спустя 24 часа мы можем видеть, что кипение продолжается с той же силой. Если испаряющийся жидкий воздух все время заменять другим, то мы найдем, спустя месяц, год и чуть ли не вечность, что кипение будет неизменно продолжаться.
Следовательно, радий никогда не охлаждается до температуры жидкого воздуха и кажется неисчерпаемым источникам тепла.
Дело стало бы более понятным, если бы в радии можно было наблюдать какой-нибудь химический или физический процесс, посредством которого можно было бы объяснить постоянное производство тепла.
Но несмотря на то, что радий исследовался долгое время, в нем не могли установить, даже с помощью самых точных весов, хотя бы малейшего изменения его веса. Это действительно кажется чудом и является уничтожением закона о сохранении энергии. Казалось уже, что "perpetuum mobile" может быть действительно осуществлено.
Вскоре после того как радиоактивные процессы поразили собою весь мир, профессора Университета Макгилла (McGill University) в Монреале Резерфорд и Содди нашли объяснение, которое теперь всеми принято и которое подчиняет действие радия закону сохранения энергии. Более подробным объяснением мы займемся б одной из следующих глав, а пока мы удовлетворимся лишь несколькими указаниями.
Предполагают, что атомы состоят из еще меньших частиц или корпускул, которые с громадной энергией колеблются внутри атомов. Незначительная часть атомов всех веществ распадается постоянно на корпускулы. Радий отличается от других веществ тем, что у него это явление значительно заметнее. Корпускулы и группы корпускул покидают вещество с быстротой, соответствующей той большой энергии, с которой они колеблются внутри атомов, со скоростью многих тысяч километров в секунду. Когда они сталкиваются друг с другом, они освобождают при этом количество тепла, которое очень велико по сравнению с исчезающей материей. На основании этого предположения тепло, исходящее из радия, есть продукт естественного процесса, который совершенно не противоречит ни закону о сохранении вещества, ни закону о сохранении энергии. Уменьшение вещества происходит так медленно, что его убыль почти незаметна, в то короткое время, в которое до сих пор могли наблюдать радий.
«Активность» радия потому особенно замечательна, что энергия корпускул, освобождающихся из сравнительно небольшого количества атомов, должна быть исключительно велика.