Все ночное небо, куда ни глянь, усыпано звездами. Создается впечатление, что весь Космос заполнен ими равномерно. Но это не так. Звезды образуют в пространстве огромные острова, называемые галактиками. В промежутках между галактиками звезд нет. Все звезды, видимые на небе, составляют нашу Галактику. Ее название — Млечный Путь — обозначает также пересекающую небо светлую полосу, особенно хорошо заметную ясными ночами. Если посмотреть на Млечный Путь через телескоп, можно убедиться, что он состоит из миллионов и миллионов звезд. Это, строго говоря, только ветвь, или рукав, нашей Галактики. Наша Галактика имеет форму диска, центр которого похож на выпуклую с двух сторон линзу. Звезды в диске распределяются по двум отходящим от центра (ядра) рукавам, свернутым в спирали. Вся эта система вращается и со стороны выглядит как огненное колесо фейерверка. Таких галактик, как наша, много, называются они спиральными. Бывают галактики, похожие на круги или овалы, их называют эллиптическими. Есть и неправильные галактики — без определенной формы. Среди них, например, Магеллановы Облака — ближайшие к нам галактики.
Наша Галактика
Два очень различных вида нашей Галактики: сверху и сбоку. Она содержит около 100 млрд. звезд и имеет форму спирали с правильными ветвями.
Соседки
Близ Южного небесного полюса. поодаль от Млечного Пути, видны два туманных пятнышка. Как и сам Млечный Путь, они представляют собой гигантские скопления звезд. Это галактики соседние с нашей — Большое и Малое Магеллановы Облака. Большое находится в Золотой Рыбе, Малое — в Тукане. Большое Облако ближе к нам, чем Малое. До него около 170 тыс. световых лет. Галактика невелика — ее диаметр не более 30 тыс. световых лет.
Вселенная Большой взрыв
При изучении удаленных галактик было обнаружено, что все они мчатся прочь от нас и друг от друга. Создается впечатление, что Вселенная увеличивается в размерах. Ученые думают, что так и есть на самом деле. Это представление они называют гипотезой расширяющейся Вселенной. Считается, что Вселенная «родилась» около 15 млрд. лет назад в процессе колоссального катаклизма, называемого Большим Взрывом. Рождение Вселенной сопровождалось ее фантастическим нагревом и выделением энергии. По мере расширения она остывала. Со временем образовались атомы водорода. Много позже водород собрался в плотные облака. Начали формироваться звезды и галактики. Продолжая расширяться, Вселенная превратилась в необъятную космическую пустоту с миллиардами летящих в ней галактик. Астрономы не могут определенно сказать, что станет со Вселенной в далеком будущем. Одни полагают, что она будет расширяться вечно. По мнению других, когда-нибудь расширение сменится сжатием Вселенной. Она будет уменьшаться и уменьшаться, пока все звезды и галактики не стянутся обратно в точку Большого Сжатия. Возможно, затем произойдет очередной Большой Взрыв, который породит новую расширяющуюся Вселенную. Кто знает?..
Убедимся сами
По мере расширения Вселенной галактики стремительно удаляются от нас и друг от друга по всем направлениям. Представление об этом дает следующий простой опыт. Возьмите резиновый шарик, слегка надуйте его и нанесите на поверхность пятна фломастером. Пусть шарик — Вселенная, а пятна — галактики. Теперь надуйте шарик еще немного. Смотрите, пятна (галактики) отодвинулись друг от друга при расширения шарика (Вселенной).
Три градуса
С времени Большого Взрыва Вселенная остывает. Сегодня космическое пространство, заполненное излучением, должно, по расчетам ученых, иметь «температуру» лишь на 3 градуса выше Абсолютного нуля (самой низкой температуры в природе). «Температура Вселенной» была «измерена» в 1965 г. и оказалась равной 2,7 К, или приблизительно минус 270°С.
Скрытая материя
Единственная причина, по которой Вселенная может «хлопнуться», — это всемирное тяготение. Если во Вселенной достаточно вещества, то гравитация когда-нибудь остановит расширение пространства и опять стянет все галактики друг к другу. Но остается неясным, достаточно ли для этого материи во всех вместе взятых галактиках. Некоторые астрономы полагают, что часть вещества во Вселенной невидима, и называют эту часть скрытой материей. Ее может составлять вещество потухших звезд и пока загадочные элементарные частицы.