Исследования английского экономиста А. Филлипса показали, что динамика темпов роста средней денежной заработной платы и уровня безработицы противоположна. Графическую интерпретацию этой зависимости называют кривой Филлипса.
Классическая кривая Филлипса демонстрирует, что любое правительство стоит перед альтернативой: в случае если целью проводимой политики является снижение уровня безработицы, «платой» за это будет ускорение темпов инфляции, и наоборот, решить задачи сокращения инфляции невозможно без увеличения уровня безработицы.
Однако 70 — 80 гг. XX в. в развитых странах были отмечены одновременным ростом инфляции и безработицы. Представители монетаристской теории (М. Фридмен и Э. Фелпс) объяснили это явление с помощью теории адаптивных ожиданий.
Они отметили, что в своих представлениях об ожидаемом уровне инфляции экономические субъекты базируются на прошлом опыте. Инфляция будет сопровождаться расширением производства и занятости только в случае, если ее ожидаемый уровень ниже фактического, т.е. лишь в краткосрочном периоде, пока экономические субъекты не скорректировали свои инфляционные ожидания. При длительном применении государственной стабилизационной политики работники и фирмы адаптируются к новым темпам инфляции, ожидают их. Работники выдвигают требования по повышению номинальной заработной платы с учетом новых представлений о темпах инфляции, фирмы ожидают роста издержек и повышают цены на свою продукцию, не расширяя производство.
Таким образом, уровень безработицы в долгосрочном периоде становится абсолютно неэластичным к изменению цен. Это — естественный уровень безработицы в экономике полной занятости: попытки снизить безработицу ниже этого уровня приведут в долгосрочном периоде лишь к росту темпов инфляции.