Система золотого стандарта предполагала фиксированный валютный курс. Для ее существования необходимы три основных условия:
- установление золотого содержания национальной денежной единицы;
- поддержание соотношения между запасами золота и денежным предложением в стране;
- свободный экспорт и импорт золота.
В процессе функционирования золотого стандарта дефицит платежного баланса покрывался золотом, что вело к оттоку золота из страны, либо покрывался за счет переливов краткосрочного капитала. Последствием этого было уменьшение количества денег в стране, снижение платежеспособного спроса и в итоге — снижение цен. Таким образом, перелив золота из одной страны в другую, а также перелив краткосрочного капитала автоматически корректировали состояние платежного баланса.
Система золотого стандарта имела преимущества и недостатки.
К ее преимуществам можно отнести стабильные валютные курсы, которые способствовали расширению международной торговли за счет снижения неопределенности и риска, и автоматическое выравнивание дефицитов и активов платежных балансов.
Недостатки заключались в том, что внутреннее экономическое развитие страны оказывалось в жесткой зависимости от состояния платежного баланса, и требовалась постоянная внутренняя макроэкономическая подстройка. Эти процессы нередко бывали болезненными и в определенных условиях порождали такие негативные меры приспособления, как безработица и сокращение доходов, с одной стороны, и инфляция — с другой.
Система золотого стандарта могла функционировать до тех пор, пока страны располагали достаточным золотым резервом для обеспечения фиксированных валютных курсов. Если же страна испытывала дефицит золота, она не могла участвовать в этой системе.
Система золотого стандарта соответствовала этапу стабильного экономического роста и низких темпов инфляции в ведущих странах, которые располагали достаточным количеством монетарного золота для функционирования системы золотого стандарта. Механизм валютной корректировки работал без перебоев. Мировым финансовым центром был Лондон, и стабильность фунта стерлингов существенно влияла на стабильность системы золотого стандарта.