Внешнеторговая политика — это комплекс мер, используемых государством для регулирования торговых связей и отношений с другими странами. Исторически сформировались два типа внешнеторговой политики — протекционизм и фритредерство. Между ними идет постоянное своеобразное соперничество, так как оба типа имеют преимущества и недостатки, и в зависимости от конкретных исторических условий преобладает один из них.
Протекционизм — это политика защиты национального производителя и потребителя. С точки зрения производителя такие меры необходимы для поддержки вновь созданных, молодых отраслей, защиты их от конкуренции иностранных фирм, имеющих определенные преимущества в данной отрасли. Но, защищая национальных производителей, протекционизм создает новые проблемы: на внутреннем рынке растут цены, сокращаются спрос и потребление. Кроме того, отсутствие иностранной конкуренции сокращает стимулы совершенствования производства, увеличивает привилегии отдельных отраслей и производств, способствует развитию застоя в экономике.
Фритредерство строится на невмешательстве государства во внешнюю торговлю. Сторонники принципов свободной торговли считают, что те цели, которые ставит перед собой протекционизм, обходятся странам слишком дорого, а за счет свободной торговли их можно решить с меньшими затратами. Несмотря на это, на практике фритредерство в чистом виде используется крайне редко. Каждая страна строит свою политику на комбинировании тех и других методов с учетом задач ее развития.