Основным инструментом анализа поведения потребителя служат кривые безразличия. Если потребителю все равно, какую комбинацию предпочесть, то он находится в положении безразличия. Графическим изображением этого является кривая безразличия. Кривая безразличия представляет собой совокупность точек, на которых расположены альтернативные комбинации двух товаров, приносящих одинаковое удовлетворение, и к выбору из которых покупатель безразличен.

Количество товара измеряется на горизонтальной оси, товара У — на вертикальной. Представленные на кривой безразличия все возможные комбинации товара X и Y обеспечивают потребителю одинаковый уровень полезности. Другими словами, потребителю все равно, в какой точке кривой он находится: скажем, в точке А с 10 ед. товара X и 50 ед. товара Y, или же в точке В с 20 ед. А" и 35 ед. У и т.д.

Кривая безразличия имеет отрицательный наклон, который отражает тот факт, что покупатель получает удовлетворение от обоих товаров при соблюдении следующего условия: если он увеличивает потребление товара X, то должен отказаться от известного количества товара Y, чтобы сохранить общий уровень полезности.

Кривая безразличия имеет выпуклую форму, т.е. вогнутую вовнутрь. Такая форма кривой означает, что потребление X растет относительно потребления У, при этом покупатель постоянно уступает уменьшающееся количество Y за постоянный прирост количества X.

Любая кривая безразличия, лежащая выше и правее другой, представляет более высокий уровень потребления (полезности). Отсюда каждая комбинация товаров Х и Y, находящаяся на кривой Ua, предпочтительнее всякой комбинации на кривой Щ и т.д. Все наборы благ на одной и той же кривой являются равнозначными между собой. А любая комбинация благ, находящаяся на более высокой кривой, будет более предпочтительной. На графике расположены всего четыре кривые. На самом деле их может быть гораздо больше, поскольку количество наборов из товаров X и Y содержит бесконечное число кривых безразличия.

Суммируя свойства кривых безразличия, следует указать на следующие основные черты.

  1. Кривая безразличия, лежащая выше и правее другой кривой, представляет более предпочтительные наборы. При этом между двумя любыми кривыми можно провести новую кривую безразличия.
  2. Вторая черта непосредственно выводится из первой: кривые безразличия никогда не пересекаются и не касаются друг друга.
  3. Кривая безразличия всегда имеет отрицательный наклон, т.е. она идет слева сверху и вправо вниз.
  4. Абсолютный наклон кривой безразличия уменьшается при движении по ней вправо вниз (кривая выпукла относительно начала координат).

Все эти свойства кривых в экономической теории доказаны строго математически. Основу суждений о свойствах и особенностях кривых безразличия заложил английский экономист Ф Эджуорт (1845 - 1926 гг.).

Кривые безразличия являются аналитическим инструментом определения того, что хочет приобрести покупатель.