На первый взгляд, все звезды одинаковы и беспорядочно разбросаны по ночному небу. Однако чуть присмотревшись, замечаешь, что одни звезды ярче других и из них складываются узнаваемые, не изменяющиеся от ночи к ночи фигуры — созвездия. Узнаваемые группы звезд можно найти в любой части неба, что позволяет ориентироваться на Земле и в небе. Более 2000 лет назад древнегреческие астрономы выделили почти те же созвездия, которые выделяем мы, и дали им сохранившиеся до наших времен названия — по сходству с животными, людьми, знакомыми всем предметами, которые угадывались в очертаниях созвездий. Они заимствовали образы из мифологии и сочиняли легенды о том, как ее персонажи очутились на небесах. Сегодня ученые пользуются латинскими версиями древнегреческих названий созвездий, а мы переводим их на родной язык. Имена мифологических героев, конечно, не переводятся, а только чуть-чуть по-разному произносятся на разных языках. Два известнейших созвездия северного неба носят названия животного и фантастического существа — Большая Медведица и Дракон. На южном небе легко найти созвездия Центавра и Скорпиона. Мифологические образы запечатлены в названиях созвездий Ориона и Андромеды, видимых в обоих полушариях.

Планисфера

Планисфера (подвижная карта звездного неба) — приспособление, помогающее находить звезды на небе. Она состоит из двух дисков, один из которых вращается поверх другого. Звездная карта нарисована на нижнем диске, который имеет по краю шкалу с указанием всех дней в году. На верхнем диске есть овальное окошко, а шкала по краю размечена в часах. Пользуются планисферой так: вращая верхний диск, совмещают время и дату проводимого наблюдения. В окошке оказываются все видимые в данный момент звезды. Планисферу держат над головой окошком к себе, и вид неба совпадает с его изображением на карте. 

Наблюдение звездного неба

При годовом движении Земли по орбите мы видим звезды на той части небесной сферы, где Солнца нет, поскольку днем оно затмевает все звезды. Так, в январе сияние дневного светила скрывает созвездия Козерога и Водолея, находящиеся позади него, а полгода спустя, в июле, мы их видим на ночном небе. Где бы вы ни были, ночное небо над головой выглядит полусферой. Нам кажется, что она опирается на Землю по линии горизонта. От направления взгляда зависит, какие созвездия вы увидите. На звездных картах, приведенных далее, мы покажем северную и южную стороны небосвода, как на рисунке внизу.