Работающее население состоит из индивидов, отличающихся друг от друга многими признаками, оказывающими влияние на заработную плату и занятость. Основными критериями различий в зарплате являются:
а) возраст и опыт. Заработная плата увеличивается вместе с возрастом, достигает пика, а затем начинает падать;
б) пол и раса. Женщины и «цветные» работники зарабатывают в среднем меньше, чем белые мужчины в большинстве развитых стран;
в) способность и квалификация. Все способности и квалификации имеют как генетическое происхождение, так и приобретаются в процессе образования и обучения. Каждое из них является важной детерминантой достижений по работе и в уровне заработной платы. Приобретение знаний и способностей, увеличивающих доходы, получили название процесса производства «человеческого» капитала,
г) отношение к работе и риску. Отношение к риску — важный источник различий в доходах, объясняемых особенностями самого индивида. Многие профессии являются относительно безопасными, приносящими ограниченный, но достаточный пожизненный доход, включая пенсионные права после отставки. Другие профессии приносят довольно высокие доходы, но связаны с реальной опасностью. Все люди отличаются предпочтением к рискованным работам. Различные степени такого предпочтения могут отражаться на уровне их доходов;
д) местонахождение. Заработная плата у работников с одинаковым уровнем квалификации и одной профессией может значительно варьировать в зависимости от их местонахождения. Так, средняя заработная плата у взрослых мужчин в Лондоне на 50% выше, чем в Северной Ирландии.