В любую ясную ночь каждый час невооруженным глазом можно увидеть несколько метеоров; эти беспорядочные падения известны как единичные метеоры. Несколько раз в год Земля проходит сквозь скопление межпланетной пыли, что является причиной метеорного дождя. Кажется, что все компоненты метеорного дождя исходят из одного небольшого участка неба, называемого радиант. Метеорному дождю дают имя по названию созвездия, в котором расположен радиант, например, Геминиды выходят из созвездия Близнецов. Единственное исключение составляют Квадрантиды, исходящие из части неба, когда-то занятой созвездием Quadrans Muralis, входящим сейчас в состав созвездия Волопас. Метеорный дождь может длиться несколько дней или даже недель, однако пик активности обычно сводится всего к одной ночи.

При обильном дожде, например таком, который образуют Персеиды в августе, можно наблюдать десятки метеоров в час. Иногда метеоры взрываются и становятся такими яркими, что отбрасывают тени. Иногда они оставляют постепенно тускнеющие полосы.

Количество метеоров в дожде выражается посредством зенитного часового коэффициента (ZHR). Это количество метеоров, которое увидел бы в течение часа наблюдатель, если бы радиант находился прямо над его головой. На практике такое происходит редко, поэтому фактическое количество наблюдаемых метеоров меньше, чем теоретическое. Кроме того, если условия далеки от идеальных, например небо запылено или слишком ярко светит Луна, количество наблюдаемых метеоров будет еще меньше. Основные метеорные дожди года перечислены в таблице на следующей странице с датами их пиков активности и характеристикой зенитного коэффициента.