Помимо частных благ, потребление которых одним индивидом исключает возможность его потребления другим, есть общественные блага (или общественные товары), потребление которых происходит одновременно всеми субъектами, и оказывается выгодным всем. Общественные блага обладают двумя основными характеристиками. Во-первых, они имеют свойство неизбирательности, т.е. потребление их одним человеком не уменьшает доступности к благам других лиц.
Например, освещение улиц предполагает равный доступ к этому благу всех жителей города. Во-вторых, общественные блага обладают свойством неисключаемости в потреблении, т.е. никому нельзя запретить пользоваться этим благом. Та же улица с фонарями доступна всем, и хотя ясно, что для освещения необходимы дополнительные затраты, которые компенсируются за счет сбора налогов, это не позволяет исключить из потребления этого блага лиц, уклоняющихся от уплаты налогов. Таким образом, общественное благо, которое начинает потреблять один человек, неизбежно становится доступным всем другим: это его своеобразный положительный эффект. В результате объемы индивидуального потребления общественного блага равны у всех.