Внешние эффекты — это побочные эффекты, не учтенные в цене и возникающие у третьих лиц или общества в целом в процессе производства или потребления. Предполагается, что в рыночной экономике два основных субъекта — производитель и потребитель. Производитель осуществляет определенные затраты и создает продукт, а потребитель покупает этот продукт, получая право извлечь из него пользу, одновременно возмещая производителю его затраты. Но в процесс производства и потребления оказываются втянутыми множество так называемых третьих лиц, у которых могут возникать дополнительная польза или ущерб от производства или потребления различных товаров и услуг. Так, удобрения, выпускаемые химическим производством, оплачивает сельское хозяйство, но негативные последствия от этого производства испытывает население, живущее вблизи от химических комбинатов.
Увеличение количества обучающейся молодежи дает пользу не только тем, кто учится, но и всему обществу, так как повышается его культурный уровень, растет производительность труда, снижается социальная напряженность за счет роста занятости, сокращения безработицы, преступности и т.п. И в том, и в другом случае побочный эффект получают люди, которые не участвуют в сделке купли-продажи этих товаров и услуг. Полученные ими внешние эффекты иногда называют экстерналиями.