В начале XX в. ученые-экономисты США, активизировав анализ усилившихся монополистических тенденций в экономике,положили начало новому направлению экономической теории — институционализму.
Основная категория, присущая концепциям направления институциализма, — «институция», под котором понимаются различного рода психологические, правовые, морально-этические явления (обычаи, привычки, религия и т.д.), а также определяемые ими различные социальные и социально-экономические явления (государство, профсоюзы, корпорации, конкуренция, налоги и т.п.). Таким образом, институционализм в качестве предмета своего анализа берет как экономические, так и неэкономические проблемы социально-экономического развития.
Институционализм представлен четырьмя основными направлениями. социально-психологическим (Т. Веблен, 1857 — 1929 гг.), социально-правовым (Дж. Коммонс, 1862 — 1945 гг.), конъюнктурно-статистическим (У. Митчелл, 1874 — 1948 гг.) и теорией индустриального общества (У. Ростоу, род. в 1916 г.).
На основе проводимого анализа эволюции общественной структуры представители институционализма выступают за проведение реформ. Так, Т. Веблен, критикуя паразитический образ жизни занятых только финансовой деятельностью рантье, осуждая подчинение сферы индустрии миром бизнеса, стремящегося лишь к возможно большей прибыли, выступал за неуклонное ускорение научно-технического прогресса и возрастание роли инженерно-технической интеллигенции. В результате реформ, по мнению Веблена, произойдет установление нового порядка, при котором руководство промышленным производством будет передано специальному «совету техников», преследующих цель оптимизации и повышения эффективности процесса производства, служение интересам всего общества. «Индустриальная система» перестанет служить интересам «абсентеистских собственников» (монополистов).
Дж. Коммонс считал необходимым проведение государством реформ в области законодательства и создании правительства, представленного лидерами различных «коллективных институтов». Такое правительство должно осуществлять демонополизацию экономики и быть подконтрольно общественному мнению.
У. Митчелл обосновывал возможность бескризисного цикла посредством различных вариантов государственного регулирования экономики.