При помощи подводного телевизора, опущенного на глубину более 500 метров, мы осматриваем подводный склон острова Милос в Эгейском море. Над нами подшучивают: «Что, руку Венеры Милосской надеетесь найти?» Нет, мы ищем не руку всемирно известной статуи. Мы изучаем вулканические острова Греческого архипеллага. Милос, Серифос, Нисирос... а вот, наконец, и знаменитый Санторин, или Тира. Сантироон — это вулканический остров. Даже не остров, а вулкан. Ведь когда несколько тысяч лет тому назад Плутон так «чихнул», что произошел огромной силы взрыв, большая часть этого древнего вулканического острова взрывом была вначале приподнята в воздух, а затем с величайшим шумом опустилась в море. Так, по одной из версий, была уничтожена целая народность, целая культура. Так, якобы, скрылась под водой Атлантида.
Сейчас на острове Санторин тоже живут люди. Живут мирно. Выращивают виноград и маслины, делают вино и масло. И от туристов нет отбоя. Ну, а нас привлекли сюда не. южные красоты, а последствия того древнего вулканического извержения, оставившего в Земле глубокие трещины. По этим трещинам вот уже на протяжении нескольких тысяч лет продолжают подниматься и изливаться в бухты и лагуны острова Санторин горячие воды — гидротермы.
Гидротермы выносят из глубин земной коры много металлов, в первую очередь, железо и марганец. Железа так много, что в водах у выходов гидротерм вода сплошь насыщена его ржавыми хлопьями. Эти хлопья со временем осаждаются на дно, и там образуются мощные рыжие пласты полужидких железных илов. Со временем эти илы уплотняются, и из них образуется слой железистых осадков. За миллион лет на дне накапливаются очень обширные и мощные пласты железистых осадков. Это уже железные руды вулканического происхождения.
Вулкан Санторин — очень удобный объект для изучения процессов формирования железных руд. Железо там накапливается в лагуне, со всех сторон почти кольцеобразно окруженной небольшими островами. Здесь нет сильных штормов. Руда залегает на небольших глубинах, и ее можно изучать даже из шлюпки.
Вынос железа, марганца и других элементов с гидротермами осуществляется в океане на глубинах 2—5 тысячи метров, поэтому их изучать непосредственно мы можем лишь с подводных лодок, способных выдерживать давление в 500 атмосфер. Таких лодок у океанологов пока еще очень мало, поэтому чаще спускаются на такую глубину приборы. Оказалось, что самое большое поле железистых осадков, вынесенных из недр Земли гидротермами, находится в области Тихоокеанского срединно-океанического хребта в районе острова Пасхи. Эта часть хребта называется Восточно- Тихоокеанским поднятием.