Поистине удивительна в океане жизнь растений и животных. Стоит вооружиться аквалангом и начать спускаться вниз, как перед тобой, словно в калейдоскопе, начинают мелькать то мельчайшие организмы — водоросли и рачки, то целая стайка рыб пронесется. Там, смотришь, проплывает торжественно таинственный скат, там мелькнет что-то длинное и змееподобное... А жизнь коралловых атоллов и рифов? Кто хоть раз побывал на них, впечатления от увиденного сохранит на всю жизнь! Не перестают удивляться подводном миру акванавты, спускающиеся в пучины океана на подводных лодках. Свет прожекторов то и дело выхватывает из тьмы глубин что-нибудь необычайное — то «страшных» осьминогов, то удивительных рыбок с фонариком на лбу.

Трудно даже представить, насколько разнообразен живой мир океана. В нем обитает четыре пятых всех живых организмов нашей планеты! Выявлено более 160 тысяч видов животных и около 15 тысяч видов водорослей. Если весь растительный мир суши ежегодно дает около 40 млрд. тонн белковых веществ (которыми, в конечном счете, питается человек), то растительный мир океана дает белков в пять раз больше. В общем-то это неудивительно, ведь наземные растения от самых высоких вершин до самых глубоких корней занимают оболочку Земли на суше толщиной всего лишь около 100 метров. Морская же жизнь развивается в многокилометровой толще вод, то есть средаобитания морских организмов в 10 — 20 раз больше, чем пространство, занимаемое растительным и животным миром суши. Гидробиологи, изучающие жизнь в морях и океанах, так же, как биологи и ботаники на суше, систематизируют растительный и животный мир по типам, классам, видам и т. д. Но помимо такой систематики, они для удобства подразделяют растительный и животный мир еще и по другой схеме.

Прежде всего, все живое в океане подразделяется на планктон и нектон. Планктон (от греческого слова «планктос» — пассивно блуждающий, парящий) — это мельчайшие организмы, которые либо не могут сами активно передвигаться, либо передвигаются слабо. Планктон подразделяется на фитопланктон и зоопланктон. Выделяют также бак те. риопланктон это бактерии и инфузории. Активно передвигающиеся организмы объединяются в группу под названием иектон. Это рыбы, головоногие моллюски, китообразные, ракообразные и другие организмы. Выделяют гидробиологи также прибрежные, глубоководные, пелагические и другие формы жизни. Мелководными называются те организмы, которые обитают на глубинах до 500 метров. Если глубина их обитания больше, то это уже глубоководные формы. Есть еще абиссальные формы (от греческого слова «абиссос» — бездна) — на глубинах более трех-пяти километров.