По мере того, как человек все более познавал море и его кладовые, морской промысел непрестанно увеличивался и достиг таких размеров, что в экономике некоторых стран стал играть ведущую роль.
Старейшие морские промыслы, надо полагать, находились у очагов древней культуры — в Средиземном море и в морях Юго-Восточной Азии. С древних времен интенсивно осваивались прибрежные участки Северной Атлантики — в вылове водных богатств, как пишет ихтиолог П. А. Моисеев, сейчас на ее долю приходится 37 процентов всего вылова на Земле. Атлантический океан в целом дает 46 процентов всех морских продуктов, Тихий океан, хотя он в несколько раз больше Атлантического, дает 49 процентов, а Индийский — всего лишь 5. Морские дары составляют около двух процентов всех мировых пищевых продуктов. Основная их доля (особенно рыба) вылавливается в. северных частях океанов — 98 процентов. Объясняется это тем, что эти районы наиболее освоены, а также тем, что здесь имеются обширные площади шельфов и полузамкнутых морей, благоприятных для откорма рыбы.
Рыба составляет 90 процентов всех морских продуктов. На втором месте — безпозвоночные (в первую очередь, моллюски), на третьем — водоросли. В настоящее время в океане ведут промысел около 1 млн. судов, рыбным промыслом занято почти 50 млн. человек.
Наиболее продуктивные районы морского промысла— это мелководные банки и шельфы с прилегающими участками океанов с глубинами до 300 — 400 метров. Самые богатые уловы, пожалуй, у побережья Перу и у берегов Юго-Западной Африки — здесь находятся наиболее плодородные «морские пастбища». Годовой улов рыбы, в первую очередь, анчоусов, у берегов Перу оценивается в 100 миллионов долларов. В этих продуктивных районах рыболовных судов порой так много, что иному кораблю трудно пройти прямым курсом, он должен обходить эти районы.
Очень продуктивными являются воды, омывающие Британские острова, Исландию, Ньюфаундленд. Здесь много трески, камбалы, а раньше было много и сельди. Богатыми являются также воды у берегов Японии, Малайзии, Южной Америки.
Кроме рыбы, в океане добывают много двустворчатых моллюсков — гребешков, мидий и устриц, а также ракообразных — омаров, крабов креветок. Моллюски издавна употребляются в пищу во многих зарубежных странах. У нас же этот деликатес только «входит в моду». Я помню, как меня поразила одна картина на красочном и шумном арабском базаре в Каире двадцать пять лет тому назад. Представьте себе целые горы различных морских продуктов, в том числе и мидий. К торговцам подходят весьма солидные дамы, берут живую мидию, тут же ее разламывают и пробуют. Если вкусно, берут кулек, кладут в сумочку и спешат домой.
В США очень любят креветок. Например, в 1967 году их добыча составила более 25 процентов всех морепродуктов.
Во многих странах добывают моллюсков с целью извлечения из них жемчуга. Сейчас уже научились его выращивать искусственно. Для этого внутрь раковины помещают песчинку, вокруг которой нарастает жемчужина. Наиболее ценится жемчуг с берегов острова Цейлон и Персидского залива.
Издавна известен китовый промысел. В давние времена он был очень опасен. К киту подходили на веслах на маленькой лодчонке, гарпун метали вручную. Раненный кит нередко своим хвостом опрокидывал лодку. Теперь на китов охотятся на быстроходных кораблях. Используют мясо кита, жир, амбру и китовый ус. Численность их со временем сильно сократилась и охота на китов сейчас ограничена.
Добывают в море также тюленей, морских котиков, морского бобра (калана), морских черепах. И рачки-криль, которыми питаются киты, тоже используются человеком как морепродукт. Из них делают пасту и добывают крилевое масло. Есть попытки использовать в пищу также фитопланктон. Донные водоросли применяют для изготовления удобрений, лекарств, желе, производства мороженого, как корм скоту и в других целях. Когда мы бываем на Дальнем Востоке, мы часто лакомимся прекрасным морепродуктом — морской капустой.