Вечная тьма. Никаких растений. Давление такое, что толстостенные сосуды, изготовленные из самой прочной стали, сдавливаются в лепешку, — 1100 атмосфер! Есть ли жизнь на таких глубинах? Многие годы будоражила умы ученых эта загадка. Строились разные предположения, высказывались домыслы. Некоторые ученые просто утверждали, что на глубине более семи километров никакой жизни быть не может. Швед X. Петтерсон в 1947 году заявил, что все, находящееся глубже семи километров (то есть площадь около 5 млн. квадратных километров океанского дна), — это совершенно безжизненная пустыня.
Но этому утверждению поверили не все. Человеку надо было точно знать, до каких границ распространяется жизнь, каких глубинных пределов она может достигнуть. И вот в 1949 году в океан впервые выходит наш знаменитый «Витязь». Его специальные тралы, спущенные на стальных тросах, вылавливают рыбку из глубины... 7580 метров!
Через некоторое время в океан для исследования больших глубин выходит знаменитое датское судно «Га- латея». Спущен трал. Глубина — свыше 10 километров. Трал пытается забрать в свой кошелек то, что может находиться там под давлением более 1000 атмосфер. Наконец, лебедки поднимают его на палубу. Биологи бросаются к тому, чем набит кут трала. Килограмм за килограммом, как будто они имеют дело с драгоценными шлихами золота, ученые осторожно промывают ил и камни. И с восторгом обнаруживают 7 морских огурцов, 5 двустворчатых моллюсков, 25 анемонов, многощетинковых червей и одну амфиподу!
«Бога ради, узрейте для меня хотя бы одну рыбу!»,— крикнул напоследок один из биологов Жаку Пиккару, когда тот уже закрывал люк знаменитого батискафа «Триест». «Триест» спускается все ниже и ниже. Вот отметка пять, шесть, семь километров. Сталь выдерживает. Этому способствует толстая гондола-сфера, в которой кроме Ж. Пиккара сидит еще Д. Уолш. Вот и восемь, девять, десять километров! Но дна все еще нет. Вначале акванавты от напряжения вспотели, затем им стало прохладно ведь уже несколько часов они находятся в водной среде с температурой около нуля. Наконец, манометр показывает 1100 атмосфер. На «Триест» давит столб воды весом в 170 тысяч тонн! Ученые прильнули к иллюминаторам, включив дополнительные фары... Их удивлению нет конца. В лучах прожекторов на глубине 10916 метров открылась невероятная картина — плоское, ровное белое дно, устланное кремнистыми скелетами диатомовых водорослей. По дну перед иллюминаторами изящно проскакивает темно-красная креветка. Но подлинным «...чудом определенно была та рыба, та настоящая рыба самого обычного вида, которая в мгновение ока представила доказательство возможности обитания высокоразвитых организмов на дне самых глубоких океанских впадин. Мгновение? Но после стольких лет поисков!» — так писал в 1961 году, год спустя после погружения в Марианскую впадину, Ж. Пиккар.
И советские биологи продолжали делать открытие за открытием. На судне «Витязь» они обследовали глубины океана и его дно, начиная от шельфа до самых больших впадин. Только в одной из экспедиций в результате 27тралений они заново открыли и описали более 100 видов животных.
Советскими биологами были открыты животные под названием погонофоры (или «бородачи») — целый биологический тип. Погонофоры обитают в хитиновых трубочках, прикрепленных ко дну. Пищу они вылавливают из воды маленькими щупальцами. Через щупальца же всасывают пищу в свое тело, так как у них... нет желудка. Погонофоры — очень древние жители Земли. Они появились на нашей планете около 500 млн. лет назад и прекрасно чувствуют себя и в наш атомный век. Изучение таких древних обитателей помогает ученым правильнее понять, как развивался животный мир на нашей планете. Открытие погонофор было настолько важным, что за труд по их описанию советский ученый А. В. Иванов в 1961 году был удостоен Ленинской премии.
Ученые выяснили еще один немаловажный факт. На больших глубинах хотя и возможна жизнь, но плотность обитания живых организмов очень небольшая — чем глубже впадина, тем их меньше. На глубинах более трех километров обитает всего лишь менее одного процента животных.
Абиссальные рыбы выдерживают давление в 1100 атмосфер. Как же это объяснить? Обратили внимание на то, что, извлеченные с глубин 10 километров, на палубе они не раздувались, как те рыбы, которых поднимали с глубин один-два километра. А дело оказалось в том, что рыбы, обитающие в верхних слоях воды, имеют плавательный пузырь, который после извлечения ее из воды раздувается, ведь давление газа в пузыре, когда рыба находилась глубоко в толще вод, было в десятки раз больше атмосферного давления. А у абиссальных рыб пузыря нет! Все их тело содержит жидкость, давление которой точно такое же, как и давление воды, в которой рыбы обитают. Мы знаем, что жидкость практически не сжимается и не расширяется. Это и объяснило, почему рыбы могут выдерживать такое колоссальное давление.
Но каждый живой организм должен питаться, в том числе и тот, который обитает в самых глубоких впадинах. Вопрос о питании живых организмов океана ученых интересовал постоянно. И вот они выяснили, что пища на глубину 10 — 11 километров передается сверху, из того слоя, где происходит удивительнейший из процессов — процесс фотосинтеза, то есть образования органического вещества из минеральных солей, содержащихся в воде, при помощи солнечной энергии.