Абсолютно точно на это ответить никто не может, потому что никто не знает, как всех животных сосчитать, ведь их в океане — бесчетное количество. Но ученые шаг за шагом все ближе и ближе подходят к тому, чтобы как-то определить это количество. Экспедиция за экспедицией отправляются в океан. Биологи «процеживают» и малые, и большие глубины, собирая и изучая все живое с помощью особых сетей. Специальные сети-тралы протаскивают по дну, собирая донные организмы. Что выяснено?
Зоопланктон состоит из множества групп. Главной из них является группа веслоногих, или копе под, — мельчайших рачков величиной в два-три миллиметра. Некоторые ученые считают, что копеподы и есть самая распространенная группа морских организмов. Они живут везде: и в озерах, и в океанах, и в подземных водах, даже в песке. Их можно найти и на малых, и на больших глубинах.
В северных широтах очень распространен вид веслоногих рачков под названием калянусы. Калянусов иногда так много, что рыба, проплывая через их скопление, поглощает тысячи особей за один прием. В желудке сельди находят до 6 тысяч калянусов. Веслоногие ведут активный образ жизни, передвигаются толчками, которые совершают пятью или шестью парами ножек.
Американский писатель Р. Кэррингтон приводит интереснейшие факты из жизни зоопланктона, в том числе из половой жизни веслоногих. «Взрослый самец не спаривается с самкой, а откладывает сперму в капсулу своего собственного изготовления, имеющую форму бутылки. Она состоит из пластикового вещества, выделяемого железой. Оснащенный этой капсулой, самец отправляется на поиски самки и, найдя ее, старается прикрепить капсулу к отверстию в передней части ее сегментированного брюшка. Неудивительно, что самка может «обидеться» на такой неромантический способ ухаживания, и самцу поэтому часто приходится прибегать к силе. Две грудные ножки, превратившиеся в клешни (а у некоторых видов рачков особое устройство одного из усиков) позволяют самцу крепко удерживать самку, преодолевая ее сопротивление. Когда капсула (или, правильнее, сперматофор) прикреплена, сперма проходит через ее горлышко в полость-хранилище в теле самки, связанную с каналами, идущими из яичника. Когда яйца проходят по каналам, они оплодотворяются спермой, а затем выталкиваются в воду. У некоторых видов оплодотворенные яйца остаются на какое-то время прикрепленными к нижней части тела. Количества спермы в полости тела самки может хватить ей до конца жизни и, таким образом, она больше не нуждается в «мужском обществе».
Другая группа зоопланктона — это эвфаузиды, тоже ракообразные. Иногда из-за черного цвета глаз их называют «черные глаза», или «черноглазки». Они несколько крупнее копепод и достигают в длину пяти сантиметров. Эвфаузид, как и калянусов, очень много в холодных приполярных областях океанов.
Все виды рачков, имеющих более или менее крупные размеры, в первую очередь, эвфаузид, называют одним именем — «криль». Это название хорошо известно тем, кто бывает в рыбных магазинах (крилевая паста часто оказывается на столе тех из нас, кто любит морские продукты). Это любимейшее блюдо китообразных, поэтому киты и пасутся там, где много рачков.
По мнению английского биолога А. Харди, только биомасса океанских копепод равна биомассе всех животных и насекомых, существующих на Земле, вместе взятых.
Для меня самыми удивительными представителями зоопланктона являются радиолярии. Это — организмы, которые из кремния строят настолько сложные и удивительные по своей красоте и ажурности скелеты-домики, что никакой фантазии не хватает, чтобы их описать. После отмирания эти скелеты падают на дно. Тысячи их мы наблюдаем под микроскопом.
Очень широко в океанах распространены форами-ниферы. Их домики величиной менее одного миллиметра обычно построены из отдельных известковых шариков-камер, которые сплошь устилают дно глубоководных частей морей и океанов.
К зоопланктонным организмам принадлежат также хорошо всем известные инфузории, медузы, гребешки, сифонофоры, черви, моллюски под названием птероподы и многие, многие другие. К зоопланктону причисляются также многочисленные бактерии, имеющие форму палочек, спиралей и шариков.
В состав планктона входят и многие зародыши организмов, особенно донных, которые во взрослой стадии развития никак не являются зоопланктоном. Зародыши вначале развиваются в толще воды, а затем, повзрослев, начинают жить на дне. В начальной стадии своего развития донные организмы могут переноситься течениями из одного района в другой, заселяя все новые и новые районы океана.
Организмы зоопланктона не живут все вместе, в одном скоплении. Они распределяются по слоям. Каждая из групп зоопланктона занимает свой слой, свою «полку» (очевидно, это связано с потребностью в своем количестве света и пищи). Ночью все организмы стараются подняться к самой поверхности воды, где больше всего фитопланктона. Здесь все особи зоопланктона перемешиваются, в поисках пищи совершая беспорядочные движения. С рассветом они снова уходят вглубь. Вместе с зоопланктоном путешествуют вверх-вниз и хищники, питающиеся живым планктоном.
Таким образом, зоопланктон живет по сложным законам природы, которые ученые, выяснили еще не до конца.
На глубинах примерно в 100 — 500 метров имеется слой, очень богатый жизнью — так называемый «глубинный звукорассеивающий слой», или «ложное дно».