Коралловые рифы — это океанские джунгли. Здесь богатейшее скопление разных животных: и донных организмов, и разнообразнейших рыб, и больших хищников, таких, как акулы.
Все мы поражаемся необычайной красоте коралловых рифов и атоллов, видя их в фильмах, рассматривая на цветных фотографиях. А уж кто попадает сам на коралловые рифы, тот непременно вооружается маской и трубкой и часами рассматривает это подводное чудо.
По своему образованию рифы — это поселения колоний коралловых полипов, главным образом, мадрепоро- вых, которые растут на твердом известковом субстрате, являющемся их «скелетом». Поселения иногда настолько велики, что занимают площадь в несколько миллионов квадратных километров. Наиболее известен Большой Барьерный риф, образовавшийся вдоль восточных берегов Австралии. Его протяженность — 2300 километров, ширина — 10 — 170 километров. Менее обширные рифы находятся в северной части Тихого океана и в Индийском океане. В Атлантике коралловые рифы имеют небольшие размеры. Они образуются у берегов Флориды, в меньшей степени — у берегов Бразилии или у островов Карибского моря. Но совершенно отсутствуют подобные колонии у западных берегов Европы, Африки, Калифорнии, Перу, Чили, Австралии. А объясняется это условиями жизни кораллов.
Кораллы сами по себе жить не могут, им нужны одноклеточные известковые водоросли, которыми они питаются и от которых получают необходимые порции углекислого кальция (извести). Из него они строят свой скелет-субстрат. Для жизнедеятельности же водорослей необходимы свет и чистая вода. Поэтому наиболее выгодная глубина их обитания, а следовательно, и обитания кораллов, 2 — 5 метров. Коралловые полипы захватывают водоросли своими стрекательными щупальцами, парализуют их и направляют себе в «рот».
Кораллы любят теплые воды, больше всего им подходит температура 26 — 30°, при ней хорошо сохраняется известковый скелет. Холодные же воды являются агрессивными по отношению к извести, растворяют ее. Вот в чем главная причина того, что коралловые рифы образуются в низких широтах и исключительно на мелководьях западных окраин океанов, где имеются теплые и чистые морские течения. У восточных же окраин океанов течения холодные, с температурой воды ниже 20°. К тому же и ветром сюда с суши приносится много терригенных частиц (песка, глины), вода поэтому здесь мутная. А мутную воду не любят ни одноклеточные водоросли, ни кораллы.
Коралловых рифов нет также у устьев рек, где вода мутная и пресная. Нет их и в распресненных морях, ведь они любят соленость 27 — 40 промилле. Коралловые полипы растут на «скелетах» своих предшественников, постоянно их надстраивая. Растет риф со средней скоростью 2 — 5 сантиметров в год. Местами они даже «вылезают» к самой поверхности вод и тогда отмирают. Таким образом образуются мертвые части рифов.
Коралловые рифы, как уже говорилось, — это обиталища множества организмов. Кроме необходимых им самим одноклеточных водорослей, рыб, много здесь двустворчатых моллюсков и особенно иглокожих — ежей и звезд, которые тоже строят свой скелет из извести. После их отмирания эти скелеты «впаиваются» в коралловый риф.
Почти у всех океанологов, побывавших на рифах, есть своя коллекция кораллов. Люди, попадающие сюда, собирают также ракушки и другие морские «сувениры». Этим причиняется рифам довольно большой ущерб, иногда такой, что многие их участки таким образом превращены в пустыню. Но самый большой разрушитель коралловых рифов — это морская звезда под кличкой «терновый венец» — настоящий хищник-кораллоед.
Звезда имеет форму уплощенного диска размером до 50 сантиметров с многочисленными короткими руками- лучами и активно передвигается по дну. Она ложится на кораллы, обволакивает их своим желудком и всасывает в него живые коралловые полипы. Когда остается один голый субстрат, звезда передвигается на новый участок. Особенно разрушительным «терновый венец» стал с 1966 года. Видимо, в результате землетрясений, подводных взрывов, загрязнения моря и других видов человеческой деятельности резко уменьшилось количество ее врагов, особенно моллюсков тритоний. «Терновый венец» стал сильно размножаться. У острова Гуам в Тихом океане он за два года уничтожил полосу рифов длиной в 36 километров. На Большом Барьерном рифе эта звезда уничтожила сотни квадратных километров рифов. Коралловые полипы уничтожаются также рыбами, которые используют их в пищу. Так, рыба-таран съедает их несколько тонн в год.
Когда кораллы поедаются и известковый остов оголяется, он становится беззащитным и начинает разрушаться. Сейчас изыскиваются способы борьбы с «терновым венцом», разрабатываются методы восстановления разрушенных участков рифов.