Изучая глубины океана при помощи эхолота, океанолога заметили, что часто на его ленте пишется... два дна: одно настоящее, второе — ложное. Ложное дно чаще всего совпадало со слоем температурного скачка, о котором мы уже говорили, а иногда оказывалось заметно ниже этого слоя. В течение суток ложное дно то поднималось (обычно ночью), то опускалось (днем).
Долгое время природа этого явления оставалась загадкой. Лишь много лет спустя ученые определили, что ложное дно — не что иное, как скопление огромных «облаков» либо фитопланктона, либо мельчайших рачков, либо рыб. Эти живые организмы рассеивают и отражают звук, что и записывалось на эхолоте. Слой этот получил еще и название «рассеивающего слоя». По нему рыбаки обнаруживают планктон и косяки рыб.
Ложное дно, или глубинный звукорассеивающий слой, обнаруживается почти повсеместно, даже в Арктике. В одном месте эхолоты регистрируют его очень четко, в другом еле-еле, а иногда оно полностью исчезает. Иногда ложное дно вытянуто в виде длинной полосы шириной в несколько сот километров. Часто океанологи, проводя свои работы в дрейфе (то есть находясь в одной точке при выключенных двигателях) могли замечать, что вечером ложное дно поднимается вверх, утром опускается вниз. Но обычно оно находится на глубинах от 100 до 700 метров.
Ученые неоднократно пытались исследовать природу «ложного дна». Для этого они спускали сети и облавливали «ложное дно», но ничего практически им поймать не удавалось. Затем была организована специальная экспедиция на французском судне «Калипсо» под руководством Ж. И. Кусто. На нем имелись специальные глубоководные фотокамеры, но и они, спущенные в «жидкое дно», практически ничего не сфотографировали. Споры вокруг глубинного звукорассеивающего слоя не утихали. Попросили акванавтов спуститься вниз на подводных лодках и узнать, кто же там обитает. Акванавты увидели лишь скопление мельчайших неживых частиц и небольшое количество зоопланктона.
Разгадкой увлеклись и советские биологи, а затем — гидроакустики. Все больше фактов говорило о том, чтоглубинный слой имеет биологическое происхождение. И все-таки точная его природа не выяснена до сих пор. Большинство биологов считают, что оно состоит из макропланктона — организмов размером более трех сантиметров и глубоководных (батипелагических) рыбок небольших размеров, поскольку именно они любят глубины в 100 — 700 метров и скапливаются здесь в большом количестве, а также кальмары. Батипелагические рыбки и макропланктон распространены практически по всему океану, поэтому и «ложное дно» встречают очень часто. Некоторые прибавляют к ним еще и сифонофор (представителей глубоководных медуз), у которых есть наполненный газом пневмофор (полый поплавок). Но почему эти организмы не были пойманы сетями, которые спускались на большие глубины, не были сфотографированы фотокамерами и не увидены акванавтами? Скорее всего потому, что и зоопланктон, и рыбки, и уж тем более кальмары, очень подвижны и от любой сети, поскольку она протаскивается очень медленно, они уходят. Фотокамера, а также батискаф или лодка с включенными фарами их тоже отпугивают. Ж. И. Кусто рассказывал, что при приближении фотокамеры к «глубинному рассеивающему слою» жирный след, вычерчиваемый на эхограмме, исчез. «Я велел продолжать спуск камеры. След снова появился в прежнем виде, а изображение камеры исчезло. Животные, составляющие этот слой, быстро рассыпались в стороны при виде незнакомого предмета, пропустив его вниз, снова сомкнулись».
В настоящее время ученые более точно говорят о природе звукорассеивающих слоев. Так, советский биолог Н. И. Кашкин говорит, что в одних районах «ложное дно» состоит из преимущественного скопления сифонофор, в других — из рыбок с плавательным пузырем, в третьих — из рачков звфаузид и креветок, в четвертых — из разных групп этих организмов и кальмаров. Ложное дно наиболее четко вырисовывается в областях наибольшей биологической продуктивности. Это мощный источник биоресурсов океана, источник белковой пищи для человека. По предположениям ученых, из ложного дна можно получать сотни тысяч или даже сотни миллионов тонн живой массы. Однако они думают и над тем, как при этом не оставить без пищи глубоководные виды животных.