Три основных направления региональной экономической науки достаточно четко определились уже в классический период развития экономической мысли. Решение проблемы поиска наиболее выгодного (оптимального) места размещения производства было главной задачей локационного направления. В рамках регионального направления проводились исследования с целью определения оптимальной структуры и размеров производства в отдельном регионе или центре. Третье, комплексное направление, заключалось в попытках разработать общую теорию для решения как локационных, так и региональных проблем общественного хозяйства.
В настоящее время наиболее актуальной стала задача выработки единых подходов и теоретических концепций по региональному развитию, в связи с чем исключительно важное значение приобретает анализ и обобщение всех изменений и наработок в региональной теории.
Зарождение региональной экономической науки принято относить к XVIII веку. В течение XVIII столетия ряд исследователей предпринимал попытки определить экономическое пространство. С одной стороны, оно рассматривалось как некоторая дистанция, создающая издержки (минимизация этих издержек потребовала развития теории оптимального размещения производства), с другой - был сделан вывод о том, что разный (в зависимости от размещения производства) уровень цен и издержек приводит к созданию иерархически организованных территорий (город - деревня), между которыми существует структурный дисбаланс, также требующий поиска путей решения возникающих в связи с этим экономических проблем.
Приоритет в открытии влияния пространственного фактора на прибыль и издержки принято отдавать немецкому экономисту, теоретику в области экономики сельского хозяйства Иоганну Генриху Тюнену. В 1846 году им была опубликована первая часть работы, озаглавленной «Изолированное государство», в которой он изложил результаты исследования особенностей развития сельскохозяйственных предприятий и сделал вывод о влиянии местоположения земельных участков (расстояние их от рынка) на их доходность и специализацию. Сельскохозяйственное пространство было поделено им на «концентрические круги», определяющим фактором создания которых являлась максимизация земельной ренты. Аналогичные концентрические круги использовались в конце XIX века и другими учеными, в частности, для обоснования размещения промышленности при учете таких факторов, как численность населения, природные ресурсы и наличие источников энергии. И. Г. Тюнен на основе проведенных исследований сделал вывод о том, что наиболее рентабельной является такая организация сельского хозяйства, при которой степень его интенсивности соответствует близости к рынку сбыта.