Термин «региональная наука» был введен в обиход американским экономистом Уолтером Изардом, который придерживался мнения о том, что термин «региональная экономика» уже, чем термин «региональная наука». Объектом исследования последней являются пространство, регионы, локации (места размещения), а также их системы. По мнению У. Изарда, наиболее реальна аналогия между региональной наукой и прикладной географией и социологией. Это отсутствие в четкости даже самого определения региональной науки является одной из причин существования многообразных направлений и методических концепций в современных региональных исследованиях как в России, так и за рубежом.
Примечание. До настоящего времени не существует четкости даже в определении понятия самого региона. Главной причиной является то, что регион может иметь не только географическую и экономическую, но и политическую, историческую, культурную, социальную и даже военную природу, а это значительно расширяет аналитические границы понятия, например, Средиземный регион (климатический), Иракский Курдистанский регион (этнографический).
К сожалению, до недавнего времени пространственный аспект развития производственных сил экономической наукой почти не рассматривался. Главное внимание уделялось росту и стабильности экономики и таким макроэкономических проблемам, как конкурентоспособность на внешних рынках, структура экономики, уровень занятости и т.д., а не вопросам оптимизации размещения хозяйства. Более того, в экономической зарубежной науке имелось довольно сильное «антирегиональное» направление, сторонники которого отрицали важное значение пространственного фактора в макроэкономических моделях, рассматривая его как один из дополнительных факторов, влияющих на издержки и прибыль, что сильно тормозило развитие региональной науки. В конце 60-х годов В. Томпсон, внесший значительный вклад в развитие рассматриваемой ниже теории «диффузии нововведений», писал, что «теория размещения и региональная экономика - всего лишь пасынки в семье экономических наук» . По словам X. Ричардсона: «Региональная экономика находится в эмбриональном состоянии, ее теоретические рамки еще слишком неопределенны» . Даже в середине 80-х годов высказывались мнения о том, что региональная наука является перекрестком других наук и просто использует наработки смежных и дополнительных дисциплин. По мнению «антирегионалистов», региональные исследования выходят за рамки экономической науки и относится скорее к географии и социологии, ведь даже само понятие региона как месторасположения человеческой жизни было введено в начале XX века географами. В то же время, с точки зрения самих географов, исследование региональных проблем производства «выходит за пределы компетенции географии, ибо содержание каждого района осложняется деталями, не имеющими никакого отношения к исследуемым особенностям, процессам и их следствиям».
Большинство же ученых-экономистов и раньше не отрицали важного значения пространственного фактора как в реальной хозяйственной жизни, так и в теоретических построениях. Первоначально, однако, проблемы размещения производства рассматривались как временные, существенные только в условиях кризиса и спада производства. Только в недавнее время сложилось убеждение, что пространственные аспекты экономического и социального развития заслуживают создания специальной «региональной» науки - нового, синтетического направления экономической теории. «Региональная наука является в основном синтезом многих «старых наук». Практически очень важно считать, что региональная наука является «комплексной межотраслевой» и что эффективный региональный анализ требует кооперации многих ученых, специалистов различных научных направлений».