Следующим широко распространенным подходом в региональных исследованиях является теория «диффузии нововведений», начало разработке которой было положено еще в 1912 году Шумпетером, впервые рассмотревшим вопросы возникновения и распространения нововведений, идеи которого позже в значительной степени были использованы Ф. Перроу. Дальнейшее развитие эта теория получила в работах Хэгерстренда, Берри, Петерсона и ряда других ученых. Основой теории «диффузии нововведений» является признание факта «диффундирования» в рыночной экономике достижений научнотехнического прогресса, которые стихийно, в три этапа распространяются по экономическому пространству. Первым этапом распространения нововведения является само его появление и генерация, которые происходят, как правило, в крупных городах благодаря наличию в них квалифицированных кадров, а также высокому образовательному уровню, вторым этапом - собственно распространение среди предпринимателей, производителей и потребителей, третьим этапом - принятие, причем оно происходит тем быстрее, чем выше уровень развития региона и страны в целом, поскольку более высокий уровень развития означает и более острую конкуренцию, готовность к предпринимательскому риску. С теорией диффузии нововведений непосредственно связаны понятия технопарков и технополисов, позволяющих обеспечить максимальное распространение нововведений за счет равномерного размещения фирм, производящих подобные виды продукции.

Таким образом, почти до середины XX века учеными предпринимались попытки изучения экономического пространства. Возникла и развивалась региональная экономика, однако становление региональной науки произошло позже, когда свой вклад в исследования внесли Ф. Перроу (1950 год - «определение понятия «экономическое пространство»), Ж. Будвиль (определение понятия «экономический регион») и У. Изард (создание пространственной экономики).

Активное развитие региональной науки в последние десятилетия было вызвано рядом причин экономического, политического и собственно научно-исследовательского характера. К экономическим факторам можно отнести возрастание роли региональных аспектов в развитии экономики, а также значительные изменения в хозяйственной деятельности вследствие научно-технической революции - появление принципиально новых технологий практически во всех отраслях материального производства, освоение новых источников энергии, информатизации производственных процессов и экономики в целом и т.д. К внешним причинам, способствующим развитию теоретических региональных исследований, относятся усиливающаяся тенденция к политической и экономической международной интеграции, образование единых союзов государств (ЕС, Тихоокеанское содружество, Африканский Союз, Содружество Латиноамериканских государств и др.) и стремление развитых государств усилить свои позиции в международном разделении труда. К политическим факторам относится в первую очередь возникновение региональной политики как одного изважных направлений внутренней политики государств, которое потребовало развития регионального планирования и программирования. Собственно научно-исследовательскими факторами, сыгравшими важную роль в развитии методологической базы региональных исследований, стали появившиеся новые методы экономических исследований - системный анализ, эконометрическое моделирование и др.