Одним из наиболее дискуссионных вопросов по этой теме является вопрос о том, было ли при Иване III и Василии III создано централизованное государство или произошло только территориальное объединение. Чтобы ответить на него, необходимо выявить признаки централизованного государства:
- наличие централизованного аппарата управления — строгое функциональное разделение обязанностей внутри органов управления, подчиненность местного управления центральному, низших звеньев аппарата высшим;
- единая правовая система;
- единые налоговая и денежная системы;
- единые принципы комплектования армии;
- единое экономическое пространство, отсутствие внутренних таможенных барьеров.
Анализ положения дел в стране в первой четверти XVI в. показывает, что в наличии были только два признака — централизованный аппарат и единая правовая система. Да и то централизованный аппарат управления только начал складываться: появились центральные органы управления — Большой дворец и Большая казна, но не было функционального разделения обязанностей внутри этих органов и отсутствовал четкий контроль за местным управлением (система кормлений). Более того, ряд ученых полагает, что Судебник 1497 г. был лишь проектом, а не реально действующим юридическим документом, так как в отличие от Судебника 1550 г. он сохранился всего лишь в нескольких экземплярах.
Вывод: при Иване III и Василии III произошло территориальное объединение русских земель и был сделан только первый шаг в направлении централизации.