Кроме живых организмов в воде Мирового океана содержится несчетное количество твердых частиц размером от нескольких долей микрона до одного миллиметра. Все они находятся во взвешенном состоянии, поэтому называются водной или морской взвесью. В одном литре морской воды насчитываются сотни тысяч или даже миллионы частиц взвеси. Вес их только в водной толще бассейна Атлантического океана составляет 173 миллиарда тонн. Чтобы это количество материала перенести в океан, такая крупная река, как Амазонка, должна была бы беспрерывно «работать» 350 лет. Суммарная площадь поверхности всех взвешенных частиц в 33 890 раз больше, чем поверхность Земного шара.
Частицы, находясь в морской воде, подвергаются воздействию различных ионов и молекул. Одни химические элементы «садятся» на их поверхность (сорбируются), другие — с поверхности частиц переходят в воду (десор- бируются). Сорбиция и десорбиция — один из главных процессов, происходящих в водной толще. Миллионы тонн химических элементов сорбируются из морской воды и вместе с частицами осаждаются на дно. Кроме того, взвешенные частицы вместе с морской водой или с пищей пропускаются морскими животными через желудок. Там они реагируют с желудочным соком, нередко при этом меняют свой состав и форму. Из желудка частицы выходят в виде скрепленного желудочным соком вещества — в виде так называемых фекальных комочков. Эти комочки в десять, сто или даже тысячу раз крупнее исходных частиц. Они уже имеют размеры от десятков микрон до нескольких миллиметров, поэтому, будучи тяжелыми, падают вниз, на дно. Толщу вод в пять километров они проходят за одну-две недели. Таким образом, все, частицы—как те, которые, заносятся в океан реками или ветром, так и те, которые образуются в самом океане,—в водной толще сильно изменяются. Эти изменения зависят от целого ряда причин, которые океанологи тщательно изучают. Как бы долго взвесь ни находилась в воде, сколько бы ни переносилась течениями, рано или поздно она попадает на дно и пополняет бесконечное множество частиц, составляющих донные осадки.
Состав осадков, как и состав организмов в море или растительности на суше, — самый разнообразный. В одном месте осадки состоят из песчаных частиц, таких, например, какие мы видим на пляже, в других — из тонких глинистых частиц, в третьих— из остатков морских организмов (ракушек, скелетов, костей), в четвертых — из вулканического пепла.
Подразделяются донные осадки обычно на группы или, как мы говорим, типы. Если в осадках преобладают частицы, снесенные реками с материков, то они называются терригенными (латинское terra — земля). Терригенными, например, являются глины, суглинки, супе
си, кварцевые пески. Если осадки (осадочные породы) состоят в основном из остатков морских оргаршзмов, то их называют биогенными, как, например, ракушняки, писчий мел, мергели, кремни. Осадки, состоящие из материала, извергнутого вулканами, называются вулканогенными (например, железистые руды, пепловые отложения), а если состоят из химически образовавшихся частиц, то это хемогенные осадки (марганцовистые руды, известняки, доломиты и др.).
Чаще всего осадки являются смешанными, то есть состоят из разных частиц. Если все же в них больше половины известковых частиц, то их называют карбонатными. Если в осадках преобладают биогенные частицы, состоящие из аморфных соединений кремния, то это уже будут кремнистые осадки.
Осадки подразделяются также на группы или типы по размерам частиц, из которых они состоят. Если в осадках много камней размером более одного миллиметра, то это будут гравийные или гравийно-галечные осадки. Песками называются осадки, которые состоят из частиц размерам от 1 до 0,1 мм. Если же в осадках больше всего частиц от 0,1 до 0,01 миллиметра, то это будут уже не пески, но и не глины, это будут алевриты (или супеси).
Пелитами, или пелитовыми илами, называют те осадки, которые состоят из частиц не крупнее 0,01 миллиметра. А если в пелитах очень много частиц менее одного микрона, то это будут уже глинистые илы или глины. По составу минералов и химических элементов глинистые илы и глины могут быть одинаковыми, но они сильно отличаются друг от друга по содержанию воды и по консистенции. Современные илы содержат до 60 — 90 процентов воды. Глины — это сильно обезвоженные глинистые илы, в них вода составляет около 50 — 60 процентов. Глина вязкая и пластичная, в то время как ил полужидкий или очень мягкий. Глинистые илы в течение тысяч или даже миллионов лет превращаются в глины в результате потери части воды, растворения в них органического вещества, а иногда и карбонатов.
Донные осадки морей и океанов образуются из материала, поступающего из атмосферы, смываемого реками с материков и островов, выносимого волнами и течениями с пляжей, из вулканического материала, из остатков фитопланктона и живых морских организмов. Как много и каким же образом они поступают в; моря и океаны.