Мел состоит из скелетов и ракушек мельчайших морских водорослей и организмов. Это остатки фитопланктона (кокколитофорид), ракушек планктонных фораминифер, порошкообразные частички карбонатов, образовавшиеся, очевидно, из обломков многоклеточных организмов, а также в результате дробления более крупных биогенных частиц. Размер частиц, из которых состоит мел, меньше 0, и чаще всего — даже меньше 5 микрон. Все они состоят из одного карбонатного минерала — кальцита (СаСОз), и на долю его приходится 91 — 98 процентов всей породы мела. Остальные 2 — 9 процента — это глинистые и другие нерастворимые минералы, иногда остатки организмов, сложенных кремнием. Чем больше в нем этих нерастворимых минералов и кремнистых частиц, тем хуже пишет мел.
Загадка образования мела вот уже на протяжении сотен лет волнует ученых и практически не разгадана до сих пор. Дело в том, что большинство ученых считают, что он образовался в окраинных неглубоких морях в меловой период, то есть примерно 80 — 100 млн. лет назад, а позже как бы перестал образовываться. Стали искать места в современных океанах, где мел мог бы образоваться позднее, и выяснили, что таких мест с осадками с содержащими (более 90 процентов кальцита) очень мало, к тому же осадки там состоят не из кокколитофорид или фораминифер, которые слагают мел, а из крупных раковин моллюсков, из кораллов или из крупных известковых «горошин» — оолитов, из которых мел не образуется.
Тогда, вопреки мнению о том, что мел образовался в мелководных окраинных морях, стали искать его в глубоководных районах. В океанах, а также и во многих морях кальцита в осадках тем больше, чем дальше от берега и чем глубже эти осадки образовались. Ведь вблизи материков и у островов карбонаты сильно загрязняются и разбавляются крупными минеральными частицами и илами, выносимыми в океан реками. Но и в глубоководных областях осадков, на 90 процентов состоящих из кальцита, оказалось очень мало. В Тихом океане их нет вовсе, а в Атлантическом это участки Срединно-Атлантического хребта в субтропических, то есть в самых засушливых климатических зонах, куда почти совершенно не выносится речной ил. Кальцитовые осадки состоят здесь из раковин фораминифер и плавающих моллюсков — птеропод, залегают на глубинах три-четыре километра. Это тоже не чистый мел, а мелоподобный осадок, так как известковые частицы слишком крупны.
Когда бурили дно океанов, то в кернах бурения тоже стали искать мел и тоже чистого мела не нашли, а нашли породу, очень похожую на него. Она содержала не 9 —98, а 80—90 процентов кальцита, зато известковые частицы в этой породе состояли преимущественно из тех же частиц, из которых состоит мел. И такие мелоподоб- ные осадки образовали самый мощный из всех известных в Мировом океане слой — более 600 метров! Он был обнаружен в Атлантическом океане на возвышенности Риу-Гранди недалеко от Рио-де-Жанейро на глубинах два-четыре километра.
Таким образом, происхождение мела, его образование и сейчас для ученых остается пока загадкой, а то, что мы, океанологи, изучали, не является в полном смысле этого слова чистым мелом, хотя по составу наиболее близко к древнему писчему мелу. Образуются эти мелоподобные осадки не в морях, а в океанах, притом, на глубинах два-четыре километра. Глубже количество кальцита начинает уменьшаться, а примерно на глубине пять километров он полностью в осадке исчезает.