Обычно геологи придерживаются так называемого метода актуализма. Они исходят из того, что миллион, десять и сто миллионов лет тому назад было «актуально» то же самое, что и сейчас. Что, например, солнце так же освещало океан и что в верхнем слое вод так же происходил фотосинтез и развивался фитопланктон, что реки так же впадали в моря и океаны, вынося в них много мути, что на дне в одном месте накапливалось много осадков, в другом они вовсе не накапливались. Поэтому, чтобы научиться читать «геологическую книгу» прошлого, нужно хорошо знать закономерности процессов, происходящих в настоящем, изучив современные моря и океаны.

Океан неразрывно связан с материками, атмосферой и космосом. Поэтому в слоях осадков «записывается» не только все происходящее в водной толще или на дне, но и то, что произошло в космосе, атмосфере или на материках. Скажем, подлетело к Земле какое-нибудь космическое тело (астероид, комета) — космические пылинки выпали в океан и отложились на дне. Если этих пылинок много, то они могли сильно повлиять и на жизнь океана. Многие исследователи, например, сейчас говорят, что динозавры вымерли потому, что из космоса к нам прилетело очень много частиц, содержащих химический элемент ирридий. Именно он в большом количестве был найден в определенных слоях осадков в океанах. Когда образовались ледники в Антарктиде — пошли от нее на север к экватору холодные придонные течения. Это «записано» в виде слоев кремнистых осадков и знаков волноприбойной ряби. Стал расти горный хребет Анд — реки Южной Америки повернули в Атлантический океан, и образовалась крупнейшая река Амазонка. Это мы «прочитали», изучив толщи глинистых осадков Атлантического океана. О том, когда возникла пустыня Сахара и задули пассаты, мы узнаем по наличию многочисленных пылинок кварца, полевых шпатов, доломита, элемента циркония в донных осадках Атлантического океана. Когда в осадках мы обнаруживаем пепловые прослои, мы знаем, что в то время извергался вулкан. Причем, если в них содержится много железа и титана, значит, вулкан был подобен тем, которые извергаются в настоящее время в Исландии, а если в них много калия, натрия, циркония и свинца, то вулкан был похож на Везувий. О том, когда, например, Черное и Балтийское моря соединялись с океаном, мы узнали по наличию в осадках многочисленных прослоек торфоподобного вещества—сапропелей и по наличию сероводорода и сернистых соединений в них.

Так, лист за листом, мы «читаем» по слоям осадков историю морей и океанов. В настоящее время этой работой в нашей стране занимается большой коллектив океанологов под руководством члена-корреспондента АН СССР А. П. Лисицына. «Летопись» Атлантического океана расшифровывается в нашей лаборатории геологии Атлантики Института АН СССР им. П. П. Ширшова, находящейся в Калининграде.

При чтении истории морей и океанов мы составляем много карт. На этих картах показывается, какими были океаны или моря, скажем, 50 или 0 млн. лет назад, какая в то время была их глубина, куда впадали реки, куда направлялись течения, где накапливались ракушки фора- минифер, а где — железистые руды. Эти карты не только показывают, как развивались моря и океаны, но и как образовывались полезные ископаемые, геологи-поисковики по ним точнее определяют места их залегания.