Небольшие твердые внутренние планеты — от Меркурия до Марса — расположены в пространстве относительно близко друг к другу. А между Марсом и Юпитером зияет брешь, где следовало бы находиться еще одной планете. Однако вместо нее мы обнаруживаем там скопление гораздо меньших тел. Это астероиды, или малые планеты. Астрономам известны тысячи астероидов. Как правило, они представляют собой каменные глыбы с поперечником в несколько десятков километров. Даже самый крупный, Церера, имеет в диаметре всего 1000 км. Большинство астероидов обращается вокруг Солнца в пределах широкой полосы, называемой поясом астероидов. Некоторые же движутся вне пояса, время от времени проходя даже в опасной близости от Земли. Землю, однако, постоянно бомбардируют из Космоса твердые частички, которые называются метеороидами. Они притягиваются Землей, с высокой скоростью входят в атмосферу, при трении о воздух раскаляются докрасна и в конечном счете сгорают. Мы часто видим на ночном небе их светящиеся следы, или «падающие звезды». Это — метеоры. Бывает, в атмосферу вторгается крупный камень, который сгорает только частично. Его остаток, достигший земной поверхности, называется метеоритом. Если он достаточно велик, то может оставить на поверхности большую выбоину, или кратер.
Первые астероиды
Итальянский астроном Джузеппе Пьяцци открыл первый астероид, Цереру, 1 января 1801 г. Паллада была обнаружена в 1802-м, Юнона — в 1804-м, Веста — в 1807-м. Их диаметры — около 1000. 600, 250 и 540 км соответственно. С 1845 г. список почти ежегодно пополнялся новыми названиями. Рассчитаны орбиты примерно 6000 астероидов, из них лишь около двухсот имеют диаметр более 100 км.
Обстрел Земли
Ежедневно на Землю из Космоса сыплются миллионы крошечных метеороидов. Самые мелкие сгорают в ста и более километрах от поверхности. Они вспыхивают слишком слабо, чтобы их можно было заметить в ночном небе. Те метеоры, которые мы видим (размером с песчинку), сгорают на высоте около 80 км. Крупные глыбы, которые долетают до поверхности и ударяются о неё, называются метеоритами. Некоторые из них каменные, другие металлические, состоящие из железа и никеля.
Гибель динозавров
В прошлом на Землю обрушивались гигантские метеориты. Ученые нашли доказательства этому в слоях горных пород. Одна из таких катастроф, случившаяся около 65 млн. лет назад, возможно, так изменила условия жизни на Земле, что исчезли многие формы жизни. Погибли и динозавры.