Древние астрономы не знали, что за Сатурном есть еще планеты. Но в 1781 г. английский астроном Уильям Гершель открыл одну из них. Ее назвали Ураном. Она вдвое дальше Сатурна, и год на ней длится 84 земных года. Как и все планеты, Уран вращается вокруг своей оси, но если у большинства планет ось вращения более или менее перпендикулярна плоскости орбиты, то ось Урана почти лежит в этой плоскости, за что его иногда называют «планеталежебока». Уран состоит из газа и сжиженного газа, как Юпитер и Сатурн, но уступает им в размере. Невооруженному глазу планета недоступна. Уран имеет бледный сине-зеленый цвет и тоже как Юпитер и Сатурн, охвачен кольцами, хотя они столь тусклые, что не видны с Земли даже в телескоп. Зато мы можем наблюдать пять из более чем 15 его спутников. Самый интересный среди них — Миранда. Благодаря «Вояджерам» известно, что она не похожа ни на одно из других тел Солнечной системы. Астрономы полагают, что давным-давно она раскололась на куски при столкновении с большим астероидом. Позже осколки опять собрались вместе и образовался тот своеобразный пейзаж, который мы теперь наблюдаем.
Новая планета
В ночь на 13 марта 1781 г. в городе Бат (Англия) Уильям Гершель, музыкант по профессии и астроном любитель. при изучении созвездия Близнецов заметил новый объект. Он не был звездой, так как через телескоп выглядел диском, а не светящейся точкой. Наблюдения продолжались и в следующие ночи. После расчета орбиты объекта стало ясно, что Гершель открыл планету. Ее назвали Ураном. Она расположена вдвое дальше от Солнца, чем Сатурн, считавшийся прежде самой удаленной планетой.
Спутники и кольца
С Земли можно наблюдать только пять спутников Урана. В порядке удаления от него это Миранда, Ариэль, Умбриэль, Титания и Оберон. Они названы именами персонажей английской литературы. «Вояджер-2» сфотографировал вблизи эти спутники, которые, как оказалось, состоят из смеси камней и льда. Кроме этого, он обнаружил еще десять маленьких спутников, а также по меньшей мере десяток колец, состоящих из быстро движущихся вокруг планеты темных твердых частей. Два самых маленьких спутника, диаметром всего лишь 40-50 км, обращаются по обе стороны внешнего кольца и, вероятно, способствуют удержанию его частиц на орбитах. Это еще один пример лун-пастухов. Справа. Снимок Урана и пяти его больших спутников, сделанный с Земли при помощи специальной электронной камеры. Планета и спутники выглядят как «бугорки». Кроме того, вокруг планеты заметна система колец, которую обычными способами увидеть невозможно.
Почти в «яблочко»
В августе 1981 г. «Вояджер-2» стал удаляться от Сатурна и спустя четыре с половиной года, 24 января 1986 г., подошел на минимальное расстояние к Урану. Кольца и орбиты спутников были повернуты к приближавшемуся «Вояджеру» своими плоскостями, наподобие мишеней. И он попал почти в «яблочко». Почти за девять лет полета с Земли он преодолел около 5 млрд. км и при этом достиг Урана всего лишь на одну минуту раньше расчетного времени! Провести «Вояджер» так близко к Урану — все равно что попасть биллиардным шаром в лузу с расстояния 2500 км!