Метеоры, одну или несколько планет можно наблюдать почти каждую ночь. Но иногда на наши небеса являются более «солидные» гости, называемые кометами. В периоды наибольшей яркости они затмевают звезды. У некоторых вырастают длинные, в половину неба, хвосты. Наших предков кометы приводили в ужас своим внезапным и необъяснимым появлением. Теперь мы знаем, что комета представляет собой груду камней, льда и пыли, прилетающую к Солнцу с окраин Солнечной системы. По мере приближения кометы к Солнцу лед тает и превращается в пар (газ), освобождая пыль. Газ и пыль образуют облако, отражающее солнечный свет, и комета становится видимой. Большинство комет возникает в небе неожиданно. Но некоторые, называемые периодическими, возвращаются через равные промежутки времени. Самая известная из них — комета Галлея — имеет период 75 лет. Последний раз ее видели в 1986 г., а в очередной раз она появится в 2061-м.
Дурной знак
Год 1066-й был несчастливым для англичан: они проиграли битву при Гастингсе, в которой пал король Гарольд. Винили во всех бедах сиявшую в том году комету. Она изображена на известном гобелене из города Байо, посвященном этой битве. На репродукции справа мы видим придворных Гарольда, трепещущих от страха перед кометой. В 1682 г. английский астроном Эдмунд Галлей наблюдал комету и вычислил ее орбиту. Оказалось, что она близка к орбите комет, наблюдавшихся в 1531 и 1607 гг. Поэтому ученый предположил, что это одна и та же комета, и предсказал ее следующее появление в 1758 г. Так и произошло. С тех пор комету называют именем Галлея. Летописи свидетельствуют, что впервые она была замечена еще в 240 г. до н. э.
Сердце кометы Галлея
Комета Галлея изучена лучше любой другой. В 1985 г. с Земли были запущены пять космических станций: две российские, две японские и одна европейская — для детального исследования кометы вблизи. Ближе всех к ней подошла европейская «Джотто». Стартовав в июле 1985 г., она достигла кометы в марте 1986 г. и передала великолепные снимки. Один из них, сделанный с расстояния 18 тыс. км, приведен справа. На нем видны две яркие газовые струи, извергаемые ядром, или сердцем, кометы. Ядро картофелеобразное, имеет 15 км в длину и 8 км в ширину.