Сатурн — вторая по величине планета. Он вдвое дальше от Солнца, чем Юпитер, и поэтому блестит на ночном небе гораздо слабее. Он был самой удаленной планетой, известной древним астрономам. Если посмотреть в телескоп, Сатурн — самая прекрасная из планет, ведь его окружают плоские сверкающие кольца. Итальянский астроном Галилей, первым наблюдавший их в 1610 г., подметил, что Сатурн «ушастый», но объяснить этого не смог. Из-за движения планеты вокруг Солнца угол, под которым мы видим кольца, из года в год меняется. Сатурн — огромный шар из газа и жидкого газа, с облачной атмосферой. Для своих размеров он очень «легкий»: мог бы плавать в воде! Поскольку Сатурн быстро вращается вокруг оси, облака в его атмосфере вытягиваются в полосы, правда не такие четкие, как у Юпитера. На Сатурне дуют неистовые ветры, достигающие скорости 1800 км/ч. Ураганы свирепствуют на всей планете.
Сатурн в воде
Все планеты-гиганты — Юпитер, Сатурн, Уран и Нептун — это огромные газовые шары. Они очень разрежённые, но только Сатурн мог бы плавать в воде.
Пояса, зоны и кольца
В телескоп видны, хоть и не очень отчетливо, темные и светлые полосы из облаков в плотной атмосфере Сатурна. Темные называются поясами, светлые — зонами. Видны также три ярких сверкающих кольца: А, В и С (космические станции позволяют разглядеть намного больше колец). Диаметр внешнего кольца составляет около 270 тыс. км, или свыше двух диаметров планеты.
Сатурну требуется около 30 лет, чтобы обойти вокруг Солнца. В течение этого времени вид его колец для земного наблюдателя изменяется. На схемах показано, как выглядели или будут выглядеть кольца Сатурна в разные годы. В 1995 г. кольца были узкими и практически невидимыми.
Сатурн Кольца и спутники
С Земли в телескоп видны три кольца, опоясывающие Сатурн. Внешнее кольцо А отделено от среднего В темным промежутком. Он называется шелью Кассини в честь итальянского астронома, который впервые заметил его. Кольцо В ярче, чем А, которое, в свою очередь, намного ярче внутреннего кольца С. Станция «Вояджер», пролетая близ Сатурна в начале 80-х годов, обнаружили, что колец гораздо больше и каждое кольцо состоит из сотен колечек. Кольца и колечки отнюдь не сплошные, как обод колеса. Они состоят из твердых частичек, отражающих свет и вращающихся вокруг планеты с огромной скоростью. У некоторых колец есть с каждой стороны маленькие луны. Их называют лунами-пастухами, поскольку они словно стерегут твердые частицы в кольцах, как пастух сбивает норовящих разбрестись овец в стадо. Луны-пастухи были открыты «Вояджерами» в числе двенадцати ранее неизвестных. Вместе с десятью видимыми в телескоп получается 22 спутника — больше, чем у любой другой планеты. Самый крупный из них — Титан. Это второй по размеру спутник в Солнечной системе: он чуть меньше Ганимеда. Это единственный спутник с плотной атмосферой.
«Вояджеры» у Сатурна
«Вояджеры» прошли около Юпитера в марте и июле 1979 г. Оба использовали его тяготение для набора скорости и броска к Сатурну. «Вояджер-1» приблизился к нему в ноябре 1980 г., а «Вояджер-2» — в августе 1981 г. «Вояджер-1», который сделал эту чудесную фотографию колец, затерялся потом в просторах Солнечной системы.