В ноябре 1982 г. после смерти Брежнева главой партии и государства стал бывший председатель КГБ Ю. В. Андропов. При нем развернулась борьба с коррупцией в среде партноменклатуры («хлопковое дело», «дело Щелокова — Цвигуна» и др.), была предпринята попытка начать проведение реформ с наведения элементарного порядка и ужесточения производственной дисциплины в целях увеличения производительности труда. Нередко это выливалось в прямые нарушения прав граждан на отдых и т. д.: дневные проверки в кинотеатрах и т. п.
В феврале 1984 г. после смерти Андропова партию и страну возглавил тяжелобольной, консервативно настроенный К. У. Черненко. Характерная черта его правления — отказ от попыток реформирования системы, курс на консервацию сложившихся отношений.
Духовная жизнь общества. Новое руководство страны призвало деятелей культуры к отказу от крайностей — «очернительства», с одной стороны, и «лакировки действительности» — с другой. Однако основным художественным методом оставался социалистический реализм, ставивший во главу угла партийность, социалистическую идейность произведения. На деле это означало восхваление существующего общественного строя и замалчивание его недостатков. После чехословацких событий 1968 г. резко ужесточилась цензура, усилился административный контроль в сфере культуры, была введена практика «госзаказов» на создание книг, спектаклей, фильмов. Произведения, не укладывавшиеся в узкие идеологические рамки, попадали под запрет. Многие деятели культуры были либо высланы из страны, либо вынуждены эмигрировать (писатели А. И. Солженицын, В. Е. Максимов, В. П. Некрасов, поэт И. А. Бродский, кинорежиссер А. А. Тарковский, театральный режиссер Ю. П. Любимов, скульптор Э. И. Неизвестный и др.).
В середине 1960-х гг. в стране возникло диссидентское движение, одной из основных задач которого стала защита гражданских прав и свобод (А. Д. Сахаров, А. И. Солженицын, Ю. Ф. Орлов, Н. Е. Горбаневская, С. А. Ковалев и др.). Одновременно возник самиздат — нелегальная бесцензурная печать.
Феноменом музыкальной культуры этого периода стала«магнитофонная революция» — широкое распространение записей бардов (Б. Ш. Окуджавы, В. С. Высоцкого, Ю. Ч. Кима и др.).
1960-е — начало 1980-х гг. ознаменовались рядом достижений в сфере науки и техники. Правда, большинство открытий и изобретений находило применение в областях, связанных с военным производством и освоением космоса. Техническое перевооружение других отраслей экономики шло крайне медленно, и с конца 1970-х гг. наметилось технологическое отставание СССР от передовых стран Запада.
Вывод: в развитии отечественной культуры 60-х — начала 80-х гг. можно выделить два направления — официально-охранительное и демократическое, готовившее предпосылки для духовного обновления общества.
Внешняя политика. Во внешней политике СССР этого периода можно выделить три основных направления.
1. Отношения со странами Запада. В середине 1960-х гг. отношения между СССР и США оставались напряженными из-за Вьетнамской войны. С конца 1960-х гг. начался поиск путей ослабления международной напряженности, заложивший основы периода разрядки.