В литературе возникло обновленческое направление, рупором которого стал журнал «Новый мир», возглавляемый А. Т. Твардовским. На страницах журнала публиковались произведения И. Г. Эренбурга, В. Ф. Пановой, Ф. И. Панферова, А. И. Солженицына и др., в которых по-новому освещались многие проблемы советской действительности. Это вызвало обеспокоенность властей. В 1954 г. линия «Нового мира» была названа ошибочной, а Твардовский снят с поста главного редактора.
Были установлены границы, за которые не могла выходить критика существующего строя. В 1958 г. за публикацию за границей романа «Доктор Живаго» был исключен из Союза писателей СССР Б. JI. Пастернак. Гонениям подвергались деятели искусства, чье творчество не вписывалось в рамки соцреализма (А. А. Вознесенский, Д. А. Гранин, Е. А. Евтушенко, Э. И. Неизвестный, М. М. Хуциев и др.).
Ключевые даты:
4 октября 1957 г. — запуск в СССР первого в мире искусственного спутника Земли.
1958 г. — переход ко всеобщему обязательному восьмилетнему образованию. В школах введены обязательное обучение рабочим профессиям и обязательная практика на производстве.
12 апреля 1961 г. — запуск в СССР первого в мире космического корабля с человеком на борту.
Внешняя политика. Во внешней политике СССР этого периода можно выделить три основных направления.
1. Отношения со странами Запада. В середине 50-х — первой половине 60-х гг. наблюдалось некоторое улучшение международной обстановки. Вместе с тем в этот период окончательно оформились два противостоящих друг другу блока — НАТО и Варшавский Договор. Борьба между ними, в том числе за страны «третьего мира», привела к ряду международных кризисов:
- 1953 г. — прекращение войны в Корее;
- 1955 г. — договор с Австрией. СССР, США, Великобритания и Франция вывели свои войска с ее территории. Восстановление дипломатических отношений с ФРГ;
- 1956 г. — восстановление дипломатических отношений с Японией. СССР выступил на стороне Египта в конфликте из-за Суэцкого канала;
- 1957 г. — успешное испытание в СССР межконтинентальной баллистической ракеты. СССР добился временного превосходства над США в ракетной технике;
- 1959 и 1960 гг. — визиты Н. С. Хрущева в США;
- 1961 г. — Берлинский кризис, возведение Берлинской стены;
- октябрь 1962 г. — Карибский кризис. Реальная угроза начала ядерной войны, но Н. С. Хрущев и Дж. Кеннеди вовремя пошли на компромисс: вывод советских ракет с Кубы в обмен на предоставление США гарантий безопасности Кубе и вывод американских ракет из Турции;
- 1963 г. — Московский договор СССР, США и Великобритании об ограничении испытаний ядерного оружия в трех средах: на земле, в воздухе и под водой.
2. Отношения с социалистическими странами. Под влиянием XX съезда КПСС в соцстранах начался процесс демократизации. Массовые выступления в Польше и Венгрии вызвали усиление диктата со стороны СССР по отношению к своим союзникам по соцлагерю. Одновременно началось соперничество СССР с Китаем за лидерство в мировом коммунистическом движении:
- май 1955г. — в противовес НАТО создана Организация Варшавского Договора (ОВД) — военный союз стран Восточной Европы (кроме Албании и Югославии) и СССР;
- июнь 1955 г. — нормализация отношений с Югославией;
- ноябрь 1956 г. — ввод советских войск в Венгрию с согласия ОВД;
- начало 1960-х гг. — обострение отношений с Китаем и Албанией (из-за неприятия их руководством критики культа личности Сталина).
3. Отношения с развивающимися странами. Это направление следует признать самым удачным во внешней политике СССР данного периода. Поддержка СССР антиколониальных восстаний в Африке в начале 60-х гг. обеспечила ему огромный авторитет в этом регионе. Одновременно были установлены дружеские отношения с Индией, Индонезией и арабскими странами, особенно с Египтом, которому начиная с 1956 г. СССР оказывал поддержку в столкновениях с Израилем.
Вывод: в стране наблюдалась относительная либерализация в политической и духовной сферах, началась реабилитация жертв сталинских репрессий, довольно успешно развивались промышленность (особенно военная), наука и техника (особенно космонавтика). В сельском хозяйстве были допущены серьезные ошибки из-за некомпетентного вмешательства Хрущева, что привело к тяжелому продовольственному кризису и росту недовольства населения. В начале 1960-х гг. был нарушен принцип коллегиальности руководства страной, провозглашенный Хрущевым в 1953 г., стал формироваться культ личности самого Хрущева. Все это привело к изоляции Хрущева в партийном руководстве. 14 октября 1964 г. на Пленуме ЦК КПСС он был обвинен в некомпетентности, волюнтаризме и диктаторских замашках, что в целом было справедливо, и смещен с должности.