Морякам часто приходится наблюдать, как корабль вдруг из одной воды переходит в совершенно иную по своим свойствам: резко меняется ее цвет, на несколько градусов понижается или повышается температура, вода становится Мутной или, наоборот, прозрачной. И такие резкие перемены отмечаются не только у берега или у места впадения реки, но и в открытом океане. Когда были получены Первые космические снимки, они показали, что в океанах хорошо прослеживаются отдельные области водных пространств или отдельные течения с совершенно четкими Границами. Когда сопоставили эти данные с наблюдениями океанологов, то выяснилось, что четко выделяющиеся границы — это места соприкосновения теплых и холодных течений. Их океанологи назвали гидрологическим фронтом, или просто гидрофронтом.
Хорошо гидрофонты отмечаются у устьев рек. Зачастую граница теплой и мутной пресной речной воды, сталкиваясь с холодной и соленой морской водой, и настолько резко обозначается, что нос корабля может находиться в одной воде, а корма —в другой.
Очень хорошо выделяется гидрофронт при столкновении холодного Лабрадорского течения, идущего от Гренландии через дабрадорское море вдоль берегов Канады на юг, с теплым Гольфстримом. Вспомним трагический случаи с «Титаником». В 1912 году из Англии в США вышло в свой первый рейс это самое большое и самое красивое для того времени судно. Когда оно было уже недалеко от острова Ньюфаундленд (у берегов Канады), вахтенные штурманы доложили капитану, что резко изменилась температура воды, но капитан этим сообщением пренебрег. Был вечер, всюду горели огни, в салонах гремела музыка и вдруг — резкий удар! Через несколько десятков минут корабль стал погружаться в воду. Вместе с «Титаником» погибло более полутора тысяч человек.
На что же обязан был прореагировать капитан, какую опасность предусмотреть?
Лабрадорское течение, очень холодное и быстрое, идет на юг, наперерез теплому течению Гольфстрим. Его воды менее соленые, чем воды Гольфстрима. Там, где течения соприкасаются, перепад температуры солености и плотности вод очень велик. Поэтому здесь, в районе гидрологического фронта, всегда бурно и интенсивно происходит вертикальное перемешивание вод, сильное волнение.
Гидрологический фронт Гольфстрима — граница очень резкая, американские исследователи называют ее «холодной стеной». Северо-западнее этой «стены», то есть в Лабрадорском течении, вода богата фитопланктоном, органическим веществом и имеет серовато-зеленый цвет. Именно в холодных этих водах, которые омывают Лабрадорскую банку, и другие мелководные районы, рыбаки вылавливают максимальное количество рыбы. Юго-восточнее «холодной стены» — в зоне течения Гольфстрим — воды сильно обеднены фитопланктоном, они прозрачный имеют ультрамариновый цвет. «Холодная стена» по резкой смене окраски воды очень хорошо обнаруживается с самолетов и искусственных спутников Земли. Она четко разделяет северо-западную часть океана на две водные массы: холодную и богатую жизнью и теплую, относительно бедную жизнью. Именно с холодными водами Лабрадорского течения от Гренландии к берегам Канады и США переносятся гигантские айсберги. С одним из таких айсбергов и столкнулся «Титаник».
Гидрологические фронты наблюдаются и в других местах. Они, например, хорошо выражены по краям холодного Перуанского течения в Тихом океане, у холодного Бенгельского течения у берегов Южной Африки и в других районах.
Очень хорошо выделяется южный полярный фронт, отделяющий холодные массы антарктических вод от теплых субтропических, он кольцеобразно опоясывает южные части всех трех океанов и проходит между параллелями 45° и 55° южной широты. Гидрофронты наблюдаются здесь с обеих сторон Антарктического кругового течения: северная его граница — это Северо-Антарктический фронт, южная — Антарктический фронт.
Гидрофронты прослеживаются на большие глубины. Часто они опускаются даже ниже слоя термоклина и галоклина и доходят до глубин в несколько сот метров или даже на глубину более километра, действительно как стена, отделяя одну водную массу от другой. В то же иремя ввиду подвижности водной среды здесь происходит активное перемешивание водных масс и наблюдаются явления конвергенции и дивергенции.