Когда бы мы ни пересекали Атлантический или Тихий океан, примерно на тридцатом градусе северной широты, мы всегда входили в полосу моря, в которой слегка штормит. Волны здесь, правда, небольшие, но они никогда не утихают, море постоянно волнуется, дует теплый ветерок. И направление ветра постоянно — практически везде в северном полушарии он дует с северо-востока на юго-запад. И такое же явление — полоса постоянного волнения и постоянных теплых ветров восточного направления— наблюдается с той, южной стороны экватора. Однако, несмотря на то, что в этих географических широтах (примерно между пятым и двадцатым градусами южной и северной широт) море постоянно волнуется, мореплаватели издавна предпочитали именно здесь пересекать океаны с востока на запад. Здесь пролегал путь каравана судов Колумба. Здесь от Канарских островов к островам Карибского моря прокладывал путь Тур Хейердал на парусных лодках «Ра-I» и «Ра-11».
Почему же моряки стараются именно здесь пересекать океан? И не только на парусниках, но и на современных дизельных лайнерах.
Дело в том, что в этих широтах постоянно с северо- востока на юго-запад в северном полушарии дуют ветры, которые называются пассатами. Они увлекают за собой воду, образуя мощные течения. Течения и ветры подгоняют корабли. Вот почему те мореплаватели, которые прокладывали свой путь из Испании и Португалии через Канарские острова, затем севернее экватора мимо островов Тобаго и Куба, быстрее достигали континентальной Америки, чем те, которые при помощи парусов выбирали кратчайший путь от Европы к Америке.
Работая в зоне пассатов, мы неоднократно встречали здесь смельчаков-одиночек на маленьких яхтах, путешествующих по океанам. Именно пассатное течение избрал известный французский врач-исследователь Аллен Бомбар, который в одиночку, на резиновой лодке, без еды и пресной воды пересек Атлантический океан и тем самым доказал, что человек в океане, если он, потерпев крушение, не умирает от страха, может утолять жажду, только питаясь фитопланктоном и рыбой, а на спасательном плотике может спастись от гибели в открытом океане.
Пассатные течения порождают другие течения, такие, например, как Гольфстрим в Атлантическом и Куросио в Тихом океане. Как говорилось выше, пассатные течения проходят по обе стороны экватора и направлены с востока на запад. Воздушные потоки вовлекают в движение и воду, находящуюся во всей зоне действия пассатов, порождая сильные пассатные течения. Получается, что в экваториальных широтах океанов по обе стороны экватора водные массы широкими полосами в виде сильных течений переносятся к берегам материков н западных частях океанов. Переносятся миллионы тонн воды за один день, миллионы кубических километров в год. Чтобы эти течения более точно обозначить, океанологи выделяют Северные и Южные пассатные течения, а между ними — Экваториальное противотечение, направленное с запада на восток.