Антарктида отделена от южных оконечностей Америки, Африки и Австралии сплошным водным пространством. Над этим пространством почти постоянно с запада на восток дуют сильные ветры, которые, взаимодействуя с водной поверхностью, увлекают воду за собой. результате образуется сильнейшее течение, идущее вслед за ветрами на восток. Оно, как хорошо раскрученной маховик, постоянно поддерживается ветрами в движении и поэтому, никогда не ослабевает. В него вовлекаемся слой воды толщиной в несколько километров, а то и весь вплоть до дна. Течение отделяет субантарктические и антарктические холодные воды от теплых субтропических вод Атлантического, Индийского и Тихого океанов. Это крупнейшая преграда (барьер), препятствует проникновению верхнего слоя холодных антарктических вод в Умеренные широты океанов. Вода, поступающая к этому «маховику», вовлекается в круговое течение и уносится на восток из одного океана в другой. Проливу между южными оконечностями материков и Антарктидой — это те вороту, через которые обмениваются своей водой океаны.
Советский океанолог В. А. Бубнов подсчитал, что Антарктическое круговое течение за один год переносит 6 миллионов кубокилометров воды. А всю воду, сконцентрированную в Мировом океане, оно способно перенести из одного океана в другой всего лишь за 262 года.
Между северным краем Антарктического Кругового течения и теплыми водами, лежащими севернее проходит резкая граница. В результате Перемешивания холодных и теплых вод образуются ответвления мелких течений, местные круговороты. Сильнее постоянно дующие ветры тоже возмущают воду и поднимают высокие волны. Все это происходит между сороковой и пятидесятой параллелями. В этой зоне море постояно штормит. Моряки не любят находиться в этих широтах. Сильные ветры гудят и ревут в мачтах и вантах кораблей. Поэтому и дали моряки этим широтам название «ревущие сороковые».