Шестеро американских исследователей добровольно попросили закрыть их в железной бочке-батисфере и бросить в самую большую «реку с жидкими берегами» — Гольфстрим. Погрузившись на глубину около трехсот метров, «бочка» поплыла по этой мощнейшей океанской реке. Ее несло то влево, то вправо, то вниз, то вверх, но уносило все дальше и дальше от Флориды, где она была брошена в море. Тяжело было смельчакам. Прошли сутки, другие, а они все не всплывали на поверхность. Прошла неделя, другая, третья, течением их несло все дальше и дальше,, вначале на север, потом на северо-восток — в открытый океан. Батисфера все не всплывала. На тридцатые сутки бочке помогли всплыть на поверхность океана. Брошенные в море у Майами, акванавты всплыли на поверхность океана напротив берегов Новой Шотландии, то есть уже у Канады.
Этот научный эксперимент американские исследователи отважились проделать, чтобы изучить сердцевину течения Гольфстрим. «Бочка» была небольшой, специально оборудованной подводной лодкой «Бен Франклин». На ней имелась различная аппаратура, позволяющая ученым определять свой путь, глубину погружения и глубину океана, измерять температуру и соленость воды, рассчитывать скорость течения и делать другие измерения. Подлодка перемещалась только течением. Она имела двигатель, но им не пользовались.
Ученые проплыли на глубинах от 180 до 600 метров, под водой находились 731 час и 28 минут, то есть 30,5 суток. За это время течение унесло их на полторы тысячи миль. Средняя скорость составила более четырех километров в час. Самая большая скорость течения Гольфстрим на отрезке пройденного ими пути оказалась вдали от берегов, в открытом океане. Она равнялась восьми километрам в час (скорость в два раза больше той, с которой мы идем в школу или на работу), причем такая скорость наблюдалась не только на поверхности океана, но и на глубинах в несколько сот метров, а местами — более одного километра. Учеными-акванавтами было подтверждено также, что «река Гольфстрим» не течет по прямой, а извивается и петляет точно так же, как река на суше.
Гольфстрим был открыт случайно. В 1513 году испанский конкистадор Понсе де Леона в поисках некоего острова Бимини, где якобы находился источник вечной молодости, остановил свои суда в проливе южнее Флориды. Вдруг одно судно, стоявшее на якоре, подхватила какая-то неведомая сила и с большой скоростью потащила в открытое море. Судно догнали и спасли. Но любознательный штурман Антон Аламинос обратил на этот факт особое внимание и выяснил, что в проливе, где их флотилия стояла на якорях, существует мощная «река в жидких берегах». Название Гольфстрим произошло от английских слов: gulf — залив, stream — течение, река.
Так кто придумал название течению гольфстрим? На этот вопрос скорее всего не получится найти достоверного ответа т.к. само название появилось благодаря исследовательской работе многих людей.
Двести с лишним лет спустя в Америке один любознательный человек по имени Бенджамин Франклин, будучи главным почтмейстером, обратил внимание на то, что суда, идущие вдоль берегов США вначале на север, а затем на восток, быстрее доставляют почту в Европу, чем суда, идущие прямым курсом от США в Европу. На основании наблюдений капитанов за скоростью течений и температурой воды он первым составил карту Гольфстрима. Когда это было сделано, многие капитаны использовали Гольфстрим как наиболее быстрый путь из Нового Света в Старый. А имя «Бен Франклин» было присвоено той исторической «бочке-лодке».
В 1850 году в своем знаменитом труде «Физическая география морей» океанограф К. Ф. Мори писал, что в океане есть такая мощная река, которая несет в тысячи раз больше воды, чем Миссисипи или Амазонка. Правый «берег» этой стремнины состоит из теплой воды, а левый из холодной. Нигде в мире нет больше такой реки. К. Мори имел в виду Гольфстрим.
За одну секунду через Флоридский пролив из Мексиканского залива Гольфстрим выносит в Атлантический океан 35 миллионов кубических метров воды, что примерно в 30 раз больше, чем секундный сток всех рек мира. А если сюда добавить еще и другие течения, которые присоединяются к Гольфстриму по пути, то суммарный поток составит уже 47 миллионов кубических метров в секунду. Почти полтора миллиона кубических километров воды переносит Гольфстрим за один год — в 41 раз больше, чем все реки мира. Всю воду, которая находится па нашей планете, Гольфстрим смог бы перекачать за 1585 лет.
Как мы сейчас знаем, Гольфстрим — это целая система течений. Длина этих течений превышает 10 тысяч километров. Корневая часть системы называется Флоридским течением. Затем до Большой Ньюфаундлендской банки (до Канады) идет собственно Гольфстрим. Та часть течения, которая отклоняется от этой банки и следует далее на северо-восток, называется Северо-Атлантическим течением. Это течение разветвляется, и та ветвь, которая идет к Исландии и огибает этот остров с юга, называется течением Ирмингера, а та, которая направляется вдоль Норвежского побережья на север, — Норвежским течением.
На севере это течение тоже раздваивается: ветвь, идущая к Шпицбергену, называется Шпицбергенским течением, а ветвь, которая с севера огибает Скандинавию и направляется к Кольскому полуострову и к Мурманску (вот почему порт Мурманск не замерзает даже зимой), называется Нордкапским течением. Таким образом, Гольфстрим берет начало в Мексиканском заливе, а отдельные его ветви доходят до Шпицбергена.
В пределах шельфа у берегов США течение Гольфстрима прослеживается до дна, а в пределах материкового склона — до двух, иногда даже до четырех километров. Ширина Гольфстрима — десятки миль, местами — до ста миль.
Конфигурация Гольфстрима, образование разных ветвей и меандров обусловлены многими причинами, в том числе и рельефом дна океана. Центральная (осевая) полоса течения, которая имеет максимальную скорость более 4 километров в час, называется стержнем. Гольфстрим ограничивает самое чистое и прозрачное в мире Саргассово море с запада и севера, отделяет это море от холодных вод Лабрадорского течения. Лабрадорское течение идет вдоль берегов Канады и США, оттесняя Гольфстрим от берега в открытый океан.
Почему Гольфстрим берет начало именно в Мексиканском заливе? Что заставляет столь огромную массу воды прорываться через Флоридский пролив и устремляться на север?
Главной причиной этого служит нагон воды из Экваториальной Атлантики в Карибское море. Вы помните, что Северное Экваториальное (пассатное) течение от Африки перегоняет на запад колоссальные массы воды. Эти воды затем проходят севернее берегов Южной Америки и большей частью попадают в Карибское море. В результате такого нагона воды уровень океана здесь на десятки сантиметров, а то на целые метры, становится выше, чем в океане. Кроме того, жаркий и сухой климат обусловливает интенсивное испарение вод Карибского моря, а это ведет к некоторому осолонению их и увеличению плотности.
Море почти со всех сторон окружено материком и островами, и единственный выход для скапливающихся в нем водных масс — это Юкатанский пролив, отделяющим остров Кубу от берегов Мексики. Вырвавшись из Карибского моря в Мексиканский залив, воды затем устремляются во Флоридский пролив.
Таким образом, Карибское море, подобно огромному резервуару, с одной стороны заполняется водой в результате ее нагона пассатами, с другой — освобождается от нее через Флоридский пролив. Ширина и глубина этого пролива меньше, чем Юкатанского, поэтому воды вырываются в океанские просторы с большой силой и скоростью. Вместе с водами Гольфстрим переносит огромное количество тепла, полученного его водой в жаркой зоне тропической Атлантики.
Очевидно, в недалеком будущем Гольфстрим будет использоваться и для перевозки грузов контейнерами с нейтральной плавучестью. Такие контейнеры, брошенные в воду во Флоридском проливе, погрузятся на заданную глубину (на 100, 200 или 500 метров) и течением будут переноситься к Ньюфаундлендской банке или даже к берегам Великобритании и Норвегии. Их ход и положение в пространстве можно будет регулировать при помощи специальных электронных устройств. В нужный момент контейнеры будут всплывать на поверхность океана, вылавливаться буксирами и оттранспортировываться в порты. Это будут «погружаемые морские поезда», напоминающие те космические, о которых когда-то мечтал Циолковский.
Подобно Гольфстриму, в Тихом океане севернее экватора зарождается течение Куросио, оно почти такое же мощное, как Гольфстрим. Южнее экватора в результате сгона вод южными экваториальными течениями тоже зарождаются течения. Они идут вдоль материков на юг, вплоть до холодных течений Антарктиды.