Глядя на карту мира, А. Вегенер увидел то, что не суждено было увидеть другим,— что контуры материков во многих местах сходны. Особенно хорошо это видно при сравнении Южной Америки и Африки. Еще более разительное сходство проявляется, если сравнить не береговые линии, а края шельфов. Вегенер впервые высказал мысль о том, что сотни миллионов лет тому назад все материки, включая Антарктиду, составляли единый крупный континент — Пангею. В ходе развития Земли Пангея стала раскалываться и отдельные ее части стали отходить друг от друга. Северная и Южная Америки откололись от Европы и Африки, в результате чего образовался Атлантический океан. Австралия и Антарктида откололись от Азии и Африки, и образовался Индийский океан.
В эту идею многие не верили, называли ее фантастической, нереальной, а потом и вовсе про все забыли. Прошло пятьдесят лет. Океан за это время был обследован многими экспедициями, были сделаны геофизические наблюдения, подняты со дна и изучены тысячи образцов твердых пород, все полученные данные сопоставлены. И вот французский геофизик К. Ле-Пишон, американец Р. Дитц и англичане Ф. Вайн и Д. Метьюз во всеуслышание заявили: «Вегенер прав! Вегенер не фантаст, а гениальный ученый! Материки действительно перемещаются, удаляясь друг от друга». Более двухсот миллионов лет назад на нашей планете существовал всего лишь один гигантский материк (Пангея). Примерно 190 — 180 миллионов лет назад Пангея распалась на северный суперматерик — Лавразию (Северная Америка, Европа, Азия) и южный — Гондвану (Южная Америка, Африка, Австралия, Антарктида). 180 — 130 миллионов лет назад стала расползаться и Гондвана, а затем и Лавразия. Появились отдельные материки, по своим контурам напоминающие современные (Южная Америка, Африка, Австралия и т.д.),
Вокруг суперматерика Пангея находился единый океан — Панталасс. Когда Пангея распалась на Лавразию и Гондвану, океан Панталасс тоже разделился. Его часть между Лавразией и Гондваной носила название — море Тетис (или океан Тетис). Оно находилось на месте современных Пиренеев, Альп, Карпат, Средиземного и Черного морей, Кавказа, Памира, Гималаев и т. д.
В настоящее время большинство ученых считает, что целесообразней всю земную кору делить не на материки и океаны, а на так называемые литосферныеплиты, от греческого «lithos»- камень и «sphaira» - шар. Исходя из этого, разделяют шест основных плит: Евроазийскую, Африканскую, Американскую, Тихоокеанскую, Индоавстралийскую (или Индийскую) и Антарктическую. Эти плиты включают в себя материки с прилегающими участками океанов, которые «жестко» соединены друг с другом, - материки как бы «впаяны» в литосферные плиты. Так, если на яйцо воском нанести «микроматерики» и затем его скорлупу немного расколоть, но не снимать с яйца, то мы получим нечто похожее на Землю. Скорлупа – это земная кора. Отдельные скорлупки – это литосферные плиты. Рельефно выступающие восковые рисунки – это материки.
В состав Индийской плиты входят Индостан, Индийский океан, Австралия и прилегающие участки Тихого океана, аТихоокеанская плита охватывает почти весь Тихий океан. Считается, что Африканская плита является как бы неподвижной: она в последние 100-200 миллионов лет стоит как бы на месте. Амриканская же плита удаляется в Атлантическом океане от Африканской и Евроазийской и как бы «наезжает» на Тихоокеанскую плиту. Тихоокеанская плита перемещается на северо-запад и погружается под Евроазийскую и Индоокеанскую плиты. Индоокеанская движется в северном направлении – удаляется от Антарктической плиты и сталкивается с Евроазийской. Сталкивание литосферных плит и их «наезжание» друг на друга можно сравнить со сталкивающимися и наползающими друг на друга льдинами.
Границы литосферных плит четко обозначены. В океанах там, где граничат две плиты, расположены огромные по протяженности образования, которые названы осевыми зонами срединно – океанических хребтов.